三场考完，考卷尽数封卷入档，府城上下彻底陷入一场漫长又焦灼的等待。
整整三日。
这三日里，府城大街小巷，茶坊酒肆，街边摊位，所有人口里聊的，从头到尾就一件事——八岁的林小阳，这次秀才考试，到底能不能中？若是中，能排第几？会不会只是垫底擦线？
天色刚亮，茶楼伙计便挨个卸下门板，木板堆叠在墙角，扬起细碎尘土，在清晨微光中缓缓飘荡。那些三四十乃至年过五旬、屡试不第的老童生，这三日日日扎堆守在此处。他们身着洗得发白的儒衫，袖口磨出毛边，线头向外支棱，领口泛黄发旧，衣衫早已多年未曾更换。众人或是佝偻脊背，或是腰身塌陷，手中端着粗瓷茶碗，碗底积满碎茶叶，苦涩的茶汤，恰似他们郁结心底的愁绪。
一名瘦长脸的老童生抿下一口茶水，茶汤顺着嘴角滑落下巴，他抬手用油污遍布的衣袖随意擦拭，随即重重将茶碗磕在木桌之上，发出咯噔闷响。他眼皮耷拉，嘴角向下撇起，摇头晃脑语气满是轻蔑：“八岁娃娃，识字尚且没几年，考场不过写几句浮华空话罢了。论圣贤义理、文章格局，他能懂什么？”
身侧圆脸矮胖汉子听得连连点头，下巴赘肉随着动作不停晃动。他抓起花生米囫囵咽下，喉咙滚出一声闷响，随即仰头饮尽碗中茶水，残茶溅落在桌面。他高高吊起眼角，鼻腔喷出粗气，冷笑出声：“不过昙花一现罢了。府试考场严苛，考官眼光毒辣，前日特意将他安置在前排紧盯，就是防备他弄虚作假。三日之后放榜，这孩子必定原形毕露！”说罢，他手指轻叩桌沿，笃笃声响，似在印证心中笃定的揣测。
另有一人双臂抱胸，后背抵住墙壁，白灰蹭满衣衫也毫不在意。他嘴角勾起阴恻恻的笑意，泛黄的牙齿外露，语气带着讥讽：“我料定他多半落榜，就算侥幸上榜，也只会位居末流。所谓神童，不过是县令刻意吹捧的虚名，一个稚童，何来真才实学？”
这群老童生眼底翻涌着浓重嫉妒，满心盼着林小阳考场失利，看他跌落神坛。半生寒窗苦读，青丝熬成白发，双目日渐昏花，脊背被岁月压弯，到头来却一无所获。他们不愿承认自身学识浅薄，只能将执念寄托在一个孩童身上，妄图借着旁人落败，遮掩自己的窘迫无能。几人刻意抬高声调，刻意宣扬心中偏见，可抬手饮茶之时，手指不住颤抖，碗沿磕碰嘴唇发出轻响，心底的慌乱早已藏不住踪迹。
城中百姓与年少书生却是另一番光景。他们三五成群聚在路口墙根，谈及林小阳时纷纷颔首致意，眉眼间满是热切期许。有人比划着考场见闻，感慨少年落笔沉稳从容，定然身怀真才实学；也有人满心期待，直言若孩童夺得府试头名，整个府城都将扬名四方。几人相视一笑，爽朗的闲谈声响彻街巷。
褒贬之声争执三日，整座府城的气氛紧绷到了极点。茶楼酒肆、街头巷尾，人人都在等候榜单揭晓。有人深夜辗转难眠，床板被翻身的动静压得咯吱作响；有人用餐时举筷停滞，饭菜悬在半空久久未落，指尖用力攥紧筷子，指节泛出发白，满心皆是忐忑。
三日时限终结，天色蒙蒙破晓。
东方天际晕开浅淡鱼肚白，晨雾笼罩街巷，湿漉漉的石板路面行走起来微微打滑。府学大门外早已人潮涌动，车马堵塞长街两端，骏马打着响鼻反复刨地，车夫竭力拉扯缰绳稳住坐骑。行人肩并肩紧密簇拥，人海从学府门口一直延伸至街尾，涌动的人群此起彼伏，不少人踮脚前倾，险些被人流推倒。
身着皂衣的衙役手持长棍来回巡查，皂靴踏在石板上噼啪作响。众人眉头紧锁神色肃穆，高声呵斥着疏导人群：“尽数退后！不得拥挤！榜单未出严禁靠前，冲撞学府重地，一律惩处！”喧闹人声、车马嘶鸣、脚步杂糅交织在一起，整条街道喧闹沸腾。
所有考生悉数到场，无人缺席。有人身着浆洗硬挺的崭新儒衫，衣襟袖口规整利落；旧衣应试者也将衣衫清洗平整，不见半分褶皱。众人姿态各异，有人背手攥紧手腕，掌心沁满冷汗；有人反复揉搓衣袖，心绪纷乱；有人双脚不停挪动，鞋底在路面留下道道痕迹。所有人目光死死锁定空白榜墙，紧盯许久，双眼酸涩泛红，始终不肯移开视线。
先前嘲讽林小阳的老童生来得最早，抢占了前排位置。他们伸长脖颈，模样仿若觅食的老鹅，目光死死盯住墙壁，妄图提前窥探结果。嘴上故作镇定，下巴高抬脖颈僵硬，可袖中手指不停颤抖，众人只能死死攥拳，借指甲刺痛皮肉压抑慌乱。
旭日缓缓升空，霞光染红天边云层，金色晨光洒落朱红高墙，墙面熠熠生辉。人群躁动愈发剧烈，几番尝试向前簇拥，都被衙役拦回。
两名礼吏捧着红绸包裹的鎏金榜单缓步走出，踏上高台，厚重靴声咚咚落地，仿佛敲击在众人的心口。众人解开红绸展开榜单，铜制镇纸牢牢压住纸张四角。礼吏深吸一口气，扬声高喊：“放榜——！”
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