崇祯十七年十二月上旬夜里，东南旧碾口外冻硬土路；朱由检三十三岁。
骡车走得越来越慢。
老车把式不敢再赶牲口。他一只手提着空鞭，另一只手按在车辕上，眼睛不断扫过前方。瘦骡喷出的白气在黑夜里散开，车轮碾过冻土，车板便跟着轻轻颠一下。
朱由检躺在车板内侧，右腿一直伸直。水边女人抱着他的小腿，手掌隔着布料压住膝下，防止右腿随着车身晃动。
骑马人的右臂已经抬不起来，只能用肩膀抵着车厢。陶成器坐在车尾，左肩顶住朱由检腰下的旧皮带，右手垂在身侧，肿胀的五指无法握紧。
丁三走在车前左侧，负责看路。冯知数跟在车尾，背着剩下的行李。沈满仓在右侧扶着车板，掌心旧伤不能抓杆，只能用手肘提醒骡车避开冻坑。
温迟走在最前面。
常顺和梁济川落在队伍最后，两人一左一右控制着车下活口。那人双肘反绑，右腿拖在地上，每走几步便要跪一下。梁济川右肩抬不起来，只能用左手收紧腰带；常顺的手掌始终压在活口后颈。
“前面到了。”温迟回头说道，“路面下陷，旁边有塌掉的碾棚。”
老车把式没有回答。
他已经看见了旧碾口。
旧碾口在一片冻硬的低地里。半边碾盘埋在土中，几棵被砍去枝条的老树立在路边，树根周围堆着发黑的灰。
碾盘外侧，横着两道灰。
每道灰只有半臂宽，从路左边横到路中。两道灰彼此平行，中间留下车轮可以通过的距离。灰边没有脚印，靠近老树根的地方却有一小块湿黑，像装灰的布袋刚被放下不久。
老车把式在灰线前十几步勒住骡子。
瘦骡又向前迈了一步。
车轮在冻土上压出一声闷响。
老车把式立刻把缰绳拽紧。
“不能再走了。”他说。
纪五从车侧走到前面，蹲在灰线旁。他没有用手去碰，只先看灰痕的方向，又看两边的路。
左边那道灰较长，右边那道灰正好停在车轮将要经过的位置。灰面还没有完全冻硬，边缘却已经被风吹出一层细白霜。
纪五用靴尖轻轻碰了一下灰边。
灰没有散。
“刚画不久。”他说。
提短棍男人走到车尾，短棍横在胸前。
“看得出是谁画的吗？”
“看不出。”
“看不出就别往前。”
老车把式盯着两道灰，低声说道：“两道横灰，不是换车。”
纪五抬头看他。
“你见过？”
“见过一次。”老车把式说，“那次车上没人，留的是一只箱子。车把式赶车压过去，箱子被留下，车也被扣了半夜。天亮以后，车只还回来一头骡。”
提短棍男人脸色微微一变。
纪五看向车尾。
两只封口木箱还压在空草包后面，没有人碰过。
“这次要留什么？”纪五问。
老车把式摇头。
“要看接手的人。”
碾棚后面亮起一盏油灯。
灯光被一只手挡着，只露出一圈暗黄。片刻后，一个穿深色短袄的男人走出来。他提着油灯，脚上是一双旧布鞋，手里没有兵器。
他停在两道灰外十步的位置，没有靠近骡车。
“车把式。”男人说道，“什么车？”
“冬路车，送货到碾口。”
“车上几个人？”
“一个病人，几个脚夫。”
男人把灯抬高，先照车厢，再照向车后。
朱由检没有动。
水边女人仍抱着他的右腿，骑马人抵着车厢，陶成器挡在车尾。车上的两只封口木箱被空草包遮住了一半，剩下的半边箱角仍露在灯光中。
油灯在箱角上停了片刻。
“病人下来。”男人说道。
老车把式立即摇头。
“他下不了车。”
“下不了车，就留下。”
这句话说得平淡，车后的脚步却同时停了。
朱由检看向纪五。
纪五没有立刻答话。他蹲下身，用靴尖指了一下两道灰之间的空地。
“灰后面还有车吗？”
深色短袄男人看着他。
“你问这个做什么？”
“若后面还有车，车就不能堵在这里。若没有车，留下谁，得先说清楚。”
“先到灰前的，先过规矩。”
“规矩是留人，还是留车？”
“人车都能留。”
老车把式握紧缰绳。
“我只送到旧碾口。”他说，“车上的人是客，不是货。”
深色短袄男人抬灯照向他。
“过了灰，谁是客，谁是货，不由你说。”
朱由检的身体随着车板轻轻一颠。骑马人的右臂撑不住，肩膀从车壁滑下半寸。陶成器立即用左肩顶住他的腰，水边女人同时压稳右腿。
这一动牵到朱由检的膝下。
固定伤腿的布结发出一声细响。
朱由检右膝没有扭动，左髋却被车板边缘重新擦过，疼痛钻进后腰。他的左手抓住车板，没有让人停下。
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