她揭开竹篮看了看，前几日采下的蘑菇已经萎黄，不堪入汤。此时天光尚未尽暗，她便将烤肉火势压低，又掩上厨门，自后墙翻身而出，沿寺后小径往山中行去。
夕阳已斜，半山林木浸在金色余晖里。羊肠小道绕石穿树，愈往深处愈显幽僻。野草没膝，枝叶交横，间有晚禽掠过，惊起一阵碎响。山中湿气重，腐叶下生着许多鲜蘑，肥厚洁白，散在草根树侧。多玉娇俯身采摘，专拣新鲜饱满者收入篮中。不多时，篮底已铺了一层。
她正欲转身回寺，忽听不远处传来一声低低呻吟。那声音极轻，似被人强压在喉中，却又因痛楚难忍而泄出。多玉娇停下脚步，侧耳细听，眉头微蹙。此处山深林密，天色又将昏暮，若有人伤倒其间，迟一步便难免为寒露野兽所侵。
她提着竹篮，循声穿过一片乱草。南侧有一株老树，树根虬结，半露于地。树下蜷卧着一名黑衣老人，面色枯黄，双目深陷，瘦得只余骨架。一身长躯又细又直，横在暗草之间，几不似活人。他紧闭双眼，胸口起伏微弱，唇边仍断断续续发出痛楚之声。
多玉娇心中怜意顿生。她将竹篮放在一旁，俯身近前，见那老人衣衫虽旧，却不像寻常山民，便放轻声音问道：“老人家，你可是伤着了？此处入夜风冷，山中又多虫兽，若尚能支撑，还是早些下山为好。”
黑衣老人眼皮动了动，良久才缓缓睁开。他目光黯淡，似已无多少神采，只看了多玉娇一眼，便牵动干裂的唇角，露出一丝苦笑。他想撑起身子，手掌方按到地上，便又无力地跌了回去。
暮风从林梢压下，吹得他衣角轻轻翻动。他喘息片刻，方以嘶哑的声音说道：“姑娘不必费心。我这旧疾忽然发作，倒在此处，已是寸步难移。纵然勉强爬得几尺，这玉柱峰里荒僻无人，我又能去往何处？”
多玉娇望着他枯瘦的脸，见那语声虽弱，却有几分看破生死的萧索，不由心头一沉。
黑衣老人闭了闭眼，像是连说话也极费气力。隔了片刻，他又低声道：“人到将尽，何必定求故土。世间黄壤，处处都可埋骨。我这条残命，便听天由命罢了。”
多玉娇听那黑衣老人言语凄凉，又见他双目昏滞，神气衰败，心下不忍。此地虽离法王寺不远，毕竟已入深山。暮色一合，寒露从草叶间生出，山风顺着谷口灌来，便是壮健之人久卧林下，也难免为阴寒所侵；何况这老人病骨支离，气息奄奄。若再遇毒虫野兽，便更无生理。
她俯身将竹篮移到一旁，语声愈发柔和，道：“前面不远便是法王寺。我与师父暂栖寺中，老人家若不嫌荒冷，可随我过去歇息一夜，免得在此受风露之苦。”
黑衣老人半闭着眼，闻言只是缓缓摇头。他喉中喘息如断续之丝，良久才低低答道：“姑娘仁心，小老儿记在心里。只是那寺，我去不得。”
多玉娇微觉诧异。她见老人神色畏缩，又不像另有恶意，便耐着性子解释道：“那寺中早无住持僧人，如今只有我师徒二人借住。你到了那里，既有屋檐可遮风，也有热食可充饥。若能寻得合用的药物，多少也可缓一缓病势，岂不胜过倒在这荒林之中？”
黑衣老人听到“寺中只有师徒二人”几字，眼底似有一星微光闪过。可那光一现即灭，他又将头低了下去，似乎连颈项也难以支撑。片刻之后，他轻轻叹了一口气，道：“姑娘好意，小老儿并非不知。可惜我这两条腿已不听使唤，便是有天大的去处，也只能望着。”
多玉娇这才细看他身形。那老人伏在树根旁，肩背时有抽动，双手枯瘦如柴，指节扣入泥中，似是竭力忍痛。他胸口起伏急促，每吸一口气，都仿佛要将残余气力一并耗尽。多玉娇心中一软，神色便郑重起来。她将衣袖束了束，低声道：“老人家不必忧心。我既遇见了你，便不能弃你于此。礼防虽有分别，可你这般年纪，足可作我祖辈；况且救人性命，又何须拘泥这些虚文？我背你下山便是。”
黑衣老人抬起眼来，目中竟似泛出感激之色。他凝望多玉娇半晌，才颤声道：“姑娘这份心肠，实是难得。只是我这残躯看着虽瘦，未必轻省，只怕姑娘有此心，却未必有这份气力。”
多玉娇听得心中暗自一笑。她自幼倔强，又在柳凤碧门下习武，身法轻灵，臂力也远胜寻常女子。眼前老人瘦得衣袍空荡，竟还怕她背负不起，倒似不知她江湖本事。她也不与他争辩，只低声催道：“老人家只管起身，余下的事不必挂怀。”
黑衣老人似仍有迟疑，终于双掌撑地，艰难地将上身撑起。多玉娇在他身前蹲下，微微侧肩。老人喘了几口气，才将双臂搭上她肩头，慢慢伏到她背上。
这一伏下去，多玉娇心中陡然一惊。那老人枯瘦如竹，背上分量却沉得出奇，竟似一块湿透了水的巨石压在脊间。她双膝一软，险些跌坐下去。只是她性子骄矜，越是吃力，越不肯露怯，当下咬紧牙关，暗提真气，将身形强行稳住。
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