殿内很快传出崇祯帝口谕，宣二人入见。
冉兴尚未来得及启奏，崇祯帝已先开口。他坐在御座上，神色沉沉，语声却极清楚：“御姑丈来得正好。田太师幼妹田鸿真，一生本已多舛，青春守寡，红颜薄命，如今又惨遭凶徒杀害，死后尚受奇辱。此等惨案，千百年来亦属罕见。凶徒吴仁谓虽已伏诛，然其罪不容赦。朕意已决，夷其九族，女匪吴艳秋亦在其内。还请御姑丈好生抚慰江剑臣，勿使他因此心生怨望。”
这一番话落下，殿中忽似冷了一层。冉兴与武凤楼俱是老实厚道人，本欲入宫求情，未料圣意已先封死退路。二人伏在阶下，一时竟无从开口。
冉兴与武凤楼入宫途中，心里本已拟下许多辩解之辞，或从吴仁谓罪在一身说起，或从吴艳秋并未同谋分辨，又可借江剑臣昔日从龙旧功，求皇帝稍留余地。谁知崇祯帝先将话说死，夷族之意已定，二人满腹言语竟一时尽数堵在胸中。更兼后宫中忽传田娘娘悲声，哭得气促声嘶，伏地不起，只求皇帝为田氏伸冤作主。冉兴与武凤楼坐在锦墩之上，背上微汗渐生，进退皆难。崇祯帝神色阴沉，似也无意再谈此事，只命二人暂坐片刻。二人陪坐如受针刺，少顷之后，方才叩首告退。
出得乾清宫，宫阶上晚风微冷。冉兴与武凤楼都未说话，待重新回到武英殿，才将方才所见所闻，一五一十告诉贾佛西与王承恩。众人听罢，面色各异。贾佛西却不忧反喜，向冉兴拱手道：“老千岁此行，并非全无所得。圣意虽未回转，可那乾清门前的小太监，已是一条线索，千岁不必太过自责。”
他说罢，转向王承恩，神色郑重起来，低声道：“王公公宜速回司礼监，亲审方才押去的那名小内侍。先问姓名、籍贯、隶属何处，再逼问他与曹化淳往来情由。若能问出一二，便可循藤摸瓜。”
王承恩本也想到此处，闻言连连点头，拂袖便要起身。谁料还未迈步，一个四十余岁的中年太监已跌跌撞撞闯入武英殿，气息急促，扑到王承恩面前叩头道：“启禀公公，方才押入司礼监的那个小太监……”
他话未说尽，武凤楼已觉不妙，霍然起身，一把将他从地上提起，沉声问道：“快说，那人如今怎样？”
中年太监喘了半晌，脸色灰败，方颤声道：“夏自芳已经畏罪自尽了。”
王承恩脸色骤变，抬脚便踹在那中年太监身上，怒声道：“尹静纯，你这差事越发糊涂！一个活人送到司礼监，竟能在你眼皮底下自尽。咱家若不剥你一层皮，岂容这等失职？”
尹静纯被踹倒在地，连连叩头求饶。王承恩怒意未消，又踢了数脚。正在此时，殿门外人影一闪，李鸣去而复返，跨入殿中。他俯身将尹静纯扶起，声音反倒平静，道：“尹公公既在司礼监供职，又知死者名叫夏自芳，想来也知道他原来隶在谁手下。你若能说得详明，我可替你向王公公求情，免你这番重责。”
尹静纯惊魂未定，先向李鸣叩首谢过，才垂手答道：“那小太监名叫夏自芳，河南卫辉人。九岁入宫，十岁净身，十二岁派往御膳房打杂。后来被曹公公看中，改拨到东宫高公公手下。因他生得机灵，嘴又伶俐，曹公公与高公公都颇喜欢他。”
李鸣听罢，眼底光芒一闪，却不露声色，只拍了拍尹静纯肩头，道：“好。你今日虽有失察之罪，念在供述清楚，我替王公公作主，暂免重责。”
尹静纯如蒙大赦，忙跪下叩谢，转身欲退。李鸣却忽然唤住他。尹静纯立刻折回，低头道：“李指挥还有何吩咐？”
李鸣望着他，声音并不高，却带着一股寒意：“今日你在此所听所见，一个字也不得泄出殿外。若有半句流传，莫说王公公饶不得你，我也饶不得你。”
尹静纯忙应了声“是”，这才躬身退出。
王承恩素知李鸣心思深密，见他如此安排，便知必有后着，刚要开口询问。李鸣却先向武凤楼递去一眼。武凤楼与他同门多年，生死患难之间，早已心意相通。只一眼，便明白师弟所指。趁贾佛西与王承恩心神都在李鸣身上，他悄无声息地退出了武英殿。
殿外天色已沉，繁星满空，宫墙之间灯影稀疏。夜色正宜潜行。武凤楼虽早已不在大内供职，御前侍卫的名籍却未曾削去，纵遇巡逻武士，也不至惹出惊疑。他敛住衣袂，沿宫墙阴影而行，直向东宫方向贴去。
事有凑巧。他甫近东宫，正欲隐身察看，忽见田娘娘身边心腹太监高起潜与一个年轻宫女从廊影里一闪而过。高起潜步子虽快，却不时回头，神情颇为谨慎。那宫女低眉垂首，衣裙轻动，随他向后宫深处而去。
武凤楼心中一动，身形无声拔起，落在屋脊之上，远远缀在二人身后。他轻功本高，夜色中行走瓦面，如飞鸟掠檐，并不惊动半片尘瓦。
初时他还只疑这是宫中得势大太监私下行事。明宫中宠宦有时得赐宫女相伴，形同夫妻，称作对食。高起潜久侍东宫，若与宫女私会，也并非全然不可想。可二人一路避人耳目，竟悄悄入了坤宁宫方向，武凤楼心中立刻一震。
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