沈砚最近出门的频率，已经到了常福都觉得不对劲的地步。
“少爷，您这两日不是看人清谈，就是听人骂您，要么就是去书肆翻别人不买的残本。”常福拎着食盒，跟在后头小声嘀咕，“奴才实在瞧不出来，这和准备春宴有什么关系。”
“关系大了。”沈砚摇着扇子，慢悠悠往酒楼里走，“诗会这种东西，说到底也是人开的。先把人看明白，比先背两首诗有用。”
常福似懂非懂地点头，心里只觉得自家少爷如今越发像个到处踩点的贼。
两人今日来的是城南一间颇有名气的酒楼，地方不算最阔，却胜在消息杂、客也杂。楼下有行商，楼上有士子，隔壁雅间里还能时不时飘出两句官话味极重的清谈。京城但凡什么风声要起，往往先在这种地方冒头。
沈砚刚上二楼，就听见一阵熟悉的笑声。
那笑不是开心，是“哟，热闹自己送上门了”的笑。
靠窗一桌坐着五六个青衫士子，案上摆着酒菜与几卷摊开的时文，瞧着像是刚从哪家文会出来，脑子里文气还没散，嘴里便已经开始指点江山。
其中一人先瞧见了沈砚，立刻扬声笑道：“这不是沈公子么？如今春宴将近，公子不在家里苦背诗句，怎么还有闲情来酒楼吃饭？”
旁边几人跟着笑起来。
“怕是诗背不进去，只能先背菜单。”
“沈公子若真肯背菜名，倒也算用功。”
“说不准人家今日来，是想听听我等如何论国政，回头拿去春宴上充门面。”
常福脸都黑了，下意识就想回嘴。
沈砚却抬手按住他，自己拉开椅子坐下，还真冲店伙计招了招手：“先来个红烧肘子，再来份酱牛肉。至于他们几位嘴里那盘国政，先不急，我怕不好消化。”
周围几桌有人没忍住，低低笑了一声。
那几名士子脸色微沉，为首那个圆脸书生却还端得住，冷笑道：“沈公子嘴还是利。可惜治国靠的不是贫嘴，是见识。”
“有道理。”沈砚点头，“那你们继续，我正好边吃边长见识。”
他这副“你们说，我听乐子”的模样，反倒把对方架住了。
圆脸书生只得顺势把话题接回去，故作从容道：“方才我等说到朝中近日争论的盐务与北地军费。依我看，大宁如今民困之源，首在盐价太高，朝廷若有仁心，便该立刻减盐课、宽盐禁，使百姓得利，自然怨气平。”
另一人立刻接道：“不错。至于北地军费，更是无底深渊。边军年年索饷，国库哪经得起这般耗费？不如削去冗费，严限军需，把银子省下来，方是正道。”
“民生为本，岂能总拿百姓膏脂去填边地窟窿？”
“朝廷若肯用我等之言，何至于今日这般掣肘。”
一桌人说得眉飞色舞，仿佛下一刻便要替朝廷扛起半壁江山。
沈砚本来真没想插嘴。
他来这儿，是想听风向，不是想现场给自己再添点“败家子竟也妄议国政”的名声。
可听了没几句，他就有点牙酸。
减盐课、宽盐禁、削军费、限军需。
几句话喊得倒漂亮，像极了后世会议室里那种“优化流程、降本增效、提高人效”的万能废话。问题是你让他说具体怎么减、减了之后哪边补、军需削了谁来扛、边军粮草怎么走，他八成就得当场装死。
果然，圆脸书生又道：“盐本是民生所必需，之所以贵，不过是官府层层加价，苛索太过。若直接降价于民，不就成了？”
沈砚没忍住，抬头看了他一眼。
不就成了。
这四个字一出来，连他面前那盘还没上的肘子都显得严肃起来。
常福见他眼神不对，立刻小声道：“少爷，忍一忍。”
“我也想忍。”沈砚叹了口气，“可他这话听着，像在拿脑子给我敬酒。”
这句声音不算大，却刚好够那桌人听见。
圆脸书生当即拍桌：“沈砚，你什么意思？”
“没什么意思。”沈砚撑着下巴，语气诚恳，“我只是第一次听见有人把治国说得像买菜砍价。盐贵了，降；军费多了，削。照你这思路，天热了把太阳劝小点，冬天冷了让北风歇两天，岂不更省事？”
楼上顿时响起一阵压不住的笑。
那书生脸色涨红：“你一个不学无术之徒，也配讥我等议政？”
“议政当然配不上。”沈砚摆摆手，“但听笑话，人人有份。”
“你——”
“别急。”沈砚夹了口刚端上来的牛肉，边嚼边道，“你方才说盐价高，是官府层层加价。行，我问你个最简单的。盐从哪儿来？”
那书生一愣，随即道：“自然是盐场。”
“盐场在哪儿？”
“东南沿海、淮南诸地……”
“那京城吃的盐，自己长腿飞来的？”沈砚又问。
旁边有人嗤笑：“自然是运来的。”
“对嘛，终于说到重点了。”沈砚放下筷子，扇子在掌心轻轻一敲，“盐课是一层，运费是一层，沿途耗损是一层，盐商垫本和周转是一层，到地方再有铺行分销，又是一层。你张口一句‘直接降价于民’，听着像有慈悲心，实际上等于说让所有中间环节一起喝西北风。”
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