旧蜡坊正式点火这天，院里比平时早起了半个时辰。
天还没全亮，赵木头已经把新做好的木模一排排摆在长案上，边角打得齐整，槽口深浅都照着沈砚画的尺寸来。孙老匠蹲在灶前看火，葛七来回搬油桶和陶罐，脚步又快又稳。院子里明明还是那座灰扑扑的破院，可人一忙起来，倒真有了几分作坊的样子。
常福抱着一摞纸和竹签在院里转圈，转得比谁都紧张。
“少爷，真今天就开第一锅啊？”
“废话。”沈砚正蹲在井边，看着澄过一夜的灰碱水，头也没抬，“你当我租这破院子是为了养鱼？”
他说着，伸手沾了一点碱液，在指尖轻轻捻了捻，闻了一下，眉头微不可察地皱了皱。
大宁现成能取到的碱，多半还是草木灰浸出，杂得很。他前世知道大方向，可真正落到这年头，原料纯度、火候、器具，全得重新摸。
换句话说，今天这一锅，成不成还真不好说。
但不试，永远不知道问题卡在哪。
“记好了。”沈砚站起身，拍了拍手，“第一锅不求卖，只求把毛病都逼出来。孙叔，你按我说的先滤第一遍，再上锅。葛七，火候先稳，不许贪猛。赵木头，你盯模子和案台，别让脏灰再落进去。”
三人齐声应下。
常福也赶紧挺胸：“那奴才呢？”
沈砚看了他一眼：“你负责闭嘴，别一会儿闻着怪味就先把魂吐出来。”
“少爷，您也太瞧不起人了。”
一个时辰后，常福就后悔自己嘴快了。
第一锅起初还像那么回事。
油脂下锅，碱液一点点添进去，锅里从浑黄到发白，搅动时也确实慢慢粘了起来。孙老匠原本还提着心，看到这里，眼里都忍不住亮了亮。
“公子，这路子像是对的。”
“先别高兴太早。”沈砚盯着锅面，“杂质还没开始闹脾气呢。”
果然，没过多久，问题便来了。
锅里先是浮出一层说不清道不明的灰沫，随后味儿也开始不对。不是单纯的油味，也不是碱味，而是一种像湿柴火、烂草根和羊膻气混在一起的古怪气息。
常福站得最近，脸色当场就绿了。
“少爷，这……这东西真能洗人？”
“现在洗你，能把你直接洗走。”沈砚拿木勺拨了一下锅面，脸色却没怎么变。
他最怕的不是臭，是没反应。
臭，说明问题出来了。出来了，才好改。
可院里其他人显然没他这么豁达。
又熬了半个时辰，锅里那层灰白胶液总算勉强入了模。众人屏着气等了小半日，等到第一块皂体脱模时，院里彻底安静了。
不白。
不润。
更不香。
那东西表面坑坑洼洼，里头还夹着细碎灰点，颜色像掺了泥的陈豆腐。最要命的是，刚一拿出来，那股怪味便像终于找到了出口，呼地一下扑满半个院子。
孙老匠拿着木片的手都僵了。
葛七脸上的神情也一言难尽。
赵木头最沉默，却默默把鼻子往袖口里藏了藏。
常福往后退了三步，捂着鼻子，声音都飘了。
“完了。”
“这哪是香皂，这分明是……是死了的羊拌了草木灰。”
院里没人接话。
第一锅，惨烈失败。
刚刚才立起来的一点心气，像被这股臭味当场熏散了。那几个后生站在角落里，神色发虚，连孙老匠都低声道：“公子，是不是碱水伤了料？或者这路子本就……”
话没说完。
因为他们忽然看见，沈砚竟在笑。
不是强撑着笑。
是真笑了。
而且眼睛都亮了。
常福人都傻了：“少爷，您不会被熏疯了吧？”
“疯什么疯。”沈砚一把掰开那块失败品，凑近看了看里头的灰点和皂体分层，眼底兴奋得发亮，“好东西啊。”
众人齐齐一愣。
孙老匠都怀疑自己耳朵出了问题：“公子，这也算好东西？”
“当然。”沈砚捏起一小块碎渣，笑得十分满意，“它现在越臭，越说明问题找对了。”
他抬手点了点那几层分开的纹理。
“不是配比全错，是碱液不净。大宁现成这批碱水里，杂灰、土硝和没滤尽的草渣太多，火一上来，全跟着闹事了。现在它不是在失败，是在把自己怎么坏的，老老实实告诉我。”
众人听得一愣一愣的。
常福眨巴着眼：“少爷，您是说……咱们这一锅虽然臭，可您已经知道它为什么臭了？”
“对。”沈砚把碎渣往桌上一扔，“而且知道得比我原本预料得还清楚。”
他脑子里已经飞快把问题拆了开来。
碱液纯度不够，过滤层数不够，沉淀时间也不够。现有锅温又把杂质反应全逼了出来，所以才会出现分层、灰点和异味。
换句话说，这锅虽然废了，却等于替他测出了大宁当下这批原料的大致脾性。
这可比闷头瞎试强得多。
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