“先生这句话，只对了一半。”
“粮价腾贵，确实在于层层加码。可问题从来不是‘有人运粮’本身，而是——”
他笔尖重重点在纸面中间。
“哪些加码是合理流转，哪些加码是凭空扒皮。”
“收粮的人压两钱，他要养人，要压本，要担粮价忽涨忽跌的风险，这叫流转成本。”
“运粮路上有损耗、有脚钱、有船车费，这也叫流转成本。”
“可牙行勾着地方豪强，借契书和门路抬价；士绅挂着‘免役优待’的名头，暗地把本该缴的赋税转到小民头上；有人嘴里说着清议，手里却把持地方买卖，既不肯真纳税，又不许旁人好好做生意——”
他目光一抬，扫过那一片脸色越来越难看的文士。
“这才叫祸国殃民。”
“不是正常运粮的商贾。”
“是披着体面皮、最会拿道德压人的那群人，在暗处把该走的路掐细了，把该收的税漏没了，把该便宜到百姓头上的粮，一层层薅成了谁家的好处。”
这句话太重。
楼上有几人几乎同时变色。
一名坐在角落里的中年文士冷声道：“沈公子说得倒痛快。可士绅优免，自有国朝旧制，岂容你这般一概抹黑？”
“旧制？”沈砚看向他，“旧制是让人修身齐家、教化乡里，不是让人拿着免役免税的壳子，背地里开牙行、吞差价、挂名避赋，把活路都挤到平民头上。”
“你们嘴上最爱骂商人逐利，结果地方上真正最会逐利、又最会躲税的，恰恰是那些披着士绅皮的人。”
“商人至少还认自己是做买卖的。”
“有些人却是一边骂铜臭，一边把最肥的铜臭全往自己怀里搂。”
“这是不是比商人更脏？”
这一句落下，连上首几位名宿都彻底不说话了。
因为这已经不是泛泛而谈。
而是把他们这群人最不愿叫外人说破的那层东西，直接掀到了望月楼的桌面上。
常福站在后头，只觉得胸口那股气一路往上蹿，爽得头皮都发麻。
前头那帮人拿“与民争利”压少爷时，一个个端得跟庙里泥像似的。现在被拆到账目和地方实情上，脸色都快和那壶隔夜苦茶一个颜色了。
沈砚却还没停。
他提笔又在纸上写了两个字。
税银。
“刚才说的是粮怎么贵。”
“现在再说税怎么漏。”
“诸位不是最爱说国库空虚么？好，那我们就看看空在哪里。”
“一个小商贩走街串巷，卖十样杂货，里长、差役、铺面、人情，样样都要给。他躲不了，因为他没脸，也没势。”
“可到了地方豪强、挂名士绅、宗族大户手里呢？”
“田挂谁名下，货走谁账上，牙行挂谁门头，船队借谁旗号，一转手便能从‘应税’变成‘不便细查’。”
“最后朝廷账上看着是商税不丰，于是你们骂商。”
“可真正把税漏空的，很多时候根本不是最底下那个做买卖的小民，而是最上头那层既要体面、又要好处、还总爱站出来教别人怎么做人的东西。”
“我问诸位——”
他声音陡然一沉。
“你们是真的心忧天下，还是因为自己拿不出法子，便只好拿道德文章盖在这些烂事上头，假装问题已经被你们骂过了，所以就算解决了？”
没人答。
那不是没人想答，是答不了。
因为沈砚今日说的每一句，都没给他们留下太多腾挪的缝。
不是引经据典的高论，却一步一步全落在现实上。运粮怎么走，钱怎么加，税怎么漏，谁在披皮吃肉，谁在拿空话装忧国，他全都掰开了。
楼上那帮先前还趾高气昂的士子，这会儿一个个脸红得像被人按着灌了几坛烈酒。
有人张了张嘴，想说“君子当重义轻利”，可这话放在眼下这摊账前，轻得像纸。
有人想反驳“并非所有士绅皆如此”，可沈砚从头到尾骂的就不是“所有”，而是“那些披着清流皮、实则把持地方买卖、逃避赋税的人”。
这话谁接，谁心虚。
上首那位白须大儒沉默许久，终于缓缓开口：“沈公子所言，虽有偏锋，却并非全无道理。”
这一句出口，满楼更静。
因为这已是让了。
而且是大儒当众让了。
沈砚却没有乘势摆出什么得志嘴脸，只淡淡一笑。
“先生，这不是偏锋。”
“这是账。”
“账不会因为谁文章写得好，就少一钱；也不会因为谁道德喊得响，就多一石粮。”
“国朝若真想把灾务和商税理顺，先得有人肯把这层账看明白，而不是永远拿最便宜的道德骂句做结。”
说到这里，他目光再一次落向那几名御史门生。
“诸位今天若真是来论政，那我问的这些，你们回去也不妨认真想想。”
“你们究竟是在为天下找路，还是只会拿天下做题目，替自己挣个会骂人的名声？”
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