昨夜旧蜡坊那场请君入瓮，像一记闷雷，劈在城西巷子里，却没往明面上炸开。
表面上，留春斋照常开门，印言斋照常收稿，城中只多了些更小心的目光。真正懂行的人都闻得出来，沈家这位少爷，不只会作诗做买卖，手也够硬。
可沈砚很清楚，昨夜那份带血口供送进大公主府侧门后，事情并没有完。
有些刀送出去了，真正接刀的人未必会立刻出声。
果不其然，第二日一早，宫里来了人。
来的是御前内侍，不是寻常传话的小黄门，衣着规整，站在沈府前厅时，连周身那股子不温不火的气都透着一股“这回不是私下递话”的意味。
“陛下口谕，召沈砚入宫。”
前厅里瞬间静了一下。
常福原本还在心里替昨夜那场收网痛快，听见这句，后背立刻先绷紧了。
皇帝召见。
这四个字，和公主府请人、和书坊请帖、和望月楼那帮酸儒下战书，根本不是一个分量。
沈砚倒没立刻露出什么慌色，只先问了一句：“现在？”
那内侍微微躬身：“是。陛下在御书房等着。”
御书房。
不是偏殿，不是外朝哪间值房，是御书房。
沈砚眯了眯眼，心里那根弦顿时绷得更紧了些。
若只是因留春斋、印言斋得了皇帝眼，未必用得着这般规格。若只是因昨夜旧蜡坊的事，宫里也未必这么快便有动静。
那只能说明一件事。
这些日子他折腾出来的诗名、生意、活字、后宅耳目，再加上那条递进四公主府的军粮旧账线，终于全都汇到了一个人眼前。
老皇帝。
沈砚在心里轻轻吐了口气，拱手应下：“臣领旨。”
换衣、入宫、过宫门。
一路上常福想跟，又不敢真跟进深宫，只能在宫门外眼巴巴看着自家少爷背影，神情活像看人去考试，还怕主考官顺手把人砍了。
沈砚回头看了他一眼：“别摆这个丧脸，我是去见皇帝，不是去上坟。”
常福差点哭出来：“少爷，您这时候还贫。”
“这叫稳定情绪。”
说完，沈砚转身进了宫道。
宫中肃静，青石路被晨光照得发白。带路的内侍话极少，只在转过两道回廊后，低声提醒了一句：“沈公子，陛下今日心情尚可。”
沈砚听懂了，也只在心里回了一句。
尚可这种评价，往往意味着不坏，但也绝算不上安全。
到了御书房外，内侍停步，先进去通禀。片刻后，才重新出来：“宣沈砚入内。”
沈砚整了整袖口，迈步进门。
御书房里药香极淡，墨香更重。案后坐着的老皇帝比他此前想象中更瘦一些，眉眼却仍旧锋利，哪怕病气已藏不住，那股坐了多年天下之主的位置养出来的压迫感，却半点没散。
而案侧，还站着一个人。
一身利落宫装，颜色不算艳，腰身收得极干净，背脊挺得笔直，像一杆插在殿中的枪。她生得极好看，却不是那种柔婉精致的好看，而是眉目明朗，眸光清亮，站在那里时，整个人都带着股不藏不绕的劲儿。
沈砚进门时，她也正看过来。
目光直，没什么弯弯绕绕的打量，却也不失礼。
沈砚心里立刻有了猜测。
二公主，萧清棠。
这位殿下他此前只听过些零碎风声，说她自幼习武，性子直，最烦拐弯抹角，也最见不得仗势欺人。宫里人提起她，多半都是一句——不太像个金枝玉叶，倒像个披了公主外衣的少年将。
如今一见，传闻倒没错多少。
沈砚收回目光，先行大礼：“臣沈砚，参见陛下，参见二殿下。”
老皇帝抬了抬手：“起来吧。”
声音不重，却压得住整间书房。
沈砚起身，老皇帝看了他片刻，忽然道：“朕近来耳边，沈砚二字听得比太医院的药名还勤。”
这话一出，书房里气氛顿时微妙起来。
沈砚立刻低头：“臣惶恐。”
“惶恐？”老皇帝淡淡看着他，“朕瞧你在望月楼上当众论商税、亮活字的时候，胆子倒不像会惶恐的。”
沈砚心里一凛。
果然，望月楼那场，皇帝知道得清清楚楚。
“臣只是被逼到台上，不敢露怯。”
老皇帝哼了一声，不置可否，随即把案上一份纸卷往前一推。
正是《商税流转策》。
而且边角已有翻阅痕迹。
“这是你写的？”
“是臣所写。”
“活字印出来的？”
“是。”
老皇帝手指压着纸面，没急着往下问，反倒忽然说了一句：“说说吧。你在这上头写，商税之病，不在商先逐利，而在征管失序、豪强漏赋、地方层层抽食。若让你今日在御书房里再说一遍，你还敢不敢这么说？”
这话比望月楼上任何一句挑衅都重。
因为现在坐在他面前的，不是士子，不是大儒，是皇帝。
沈砚心里飞快过了一遍，随即拱手：“臣敢说。”
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