与此同时，远离南安城数百里外的一处阴暗溶洞内。
面具人一把摘下面具，露出一张布满血迹、因愤怒而扭曲的脸。他死死盯着洞壁上的一幅简易地图，眼神阴鸷得可怕。
“霍危……霍城……霍璋……”他一字一顿，如同诅咒，“还有那个方砚之！好，好得很！今日之辱，我必百倍奉还！”
那名从南安城一同逃出的机关老者，正蹲在地上，用炭笔反复演算着什么，半晌，才颤声道：
“尊上，青云国力强盛，又有方砚之那样的机关奇才相助，硬碰硬恐非上策。而且……那淮王霍危，似乎对我们的机关术了如指掌，破解起来易如反掌……”
“我知道！”
面具人暴躁地打断他，眼中闪过一丝疯狂，“所以，我们换个玩法。既然明刀明枪赢不了，那就……玩点他们最意想不到的。”
他走到洞窟深处，那里关着几个衣衫褴褛、眼神麻木的青云国俘虏。
面具人嘴角勾起一抹残忍的弧度：“听说过‘疫瘟’吗？有时候，不需要刀剑，一点点‘馈赠’，就能让一座城，甚至一个国家，从内部腐烂……”
老者闻言，浑身一颤，惊恐地看向面具人。
面具人却不再理会他，只是痴痴地看着地图上的京城方向，低声喃语：“霍璋，你不是喜欢男人吗？那我就让你亲眼看着，你珍视的一切，是如何因为你而毁灭的……”
————
南安城的夜，因着那锅毁誉参半的鸡汤，竟生出几分劫后余生的暖意。
霍璋捧着那个唯一的鸡腿，看着方砚之微红的耳廓，觉得这顿饭虽败犹荣。
然而，这份温馨并未持续太久。
次日清晨，城南善堂便传来了不好的消息。
几名昨日在混战中被流矢所伤的百姓，伤口并未如常愈合，反而开始溃烂流脓，高烧不退，神志模糊间还伴随着可怕的咳血症状。
恐慌如同瘟疫本身，迅速在小小的南安城里蔓延开来。
方砚之急调善堂存药，亲自煎汤熬药，可病症愈演愈烈。霍危与霍城闻讯赶来，眉头紧锁。
“不对劲，”方砚之站在隔离出来的病患棚外，脸色凝重，“这绝非普通感染。发作太快，毒性太烈，像是有人刻意投毒。”
霍危沉声道：“看来，那面具人是又准备出新的阴谋了。”
霍璋看着病榻上方砚之苍白的脸，心中又急又痛，劝道：“方砚之，你先离开这疫区暂避，好吗？”
方砚之坚定地摇头：“二皇子，南安城是砚之的故土，城在人在。岂有城将倾，而守城者先逃之理？”
就在这绝望弥漫之际，一直守在病患身边帮忙的叶婉儿，忽然猛地站起身。
她脸色发白，不是因为恐惧，而是因为一种近乎回忆的惊骇。
她快步冲到霍城身边，一把将他拉开几步，声音压得极低，却带着无法掩饰的颤抖：
“霍城！我想起来了！这症状……我见过！”
霍城一愣：“婉儿？你见过？在哪儿？”
叶婉儿深吸一口气，眼中闪过一丝沉痛的回忆，那是属于她，也属于叶家的一段不愿回首的往事：
“十年前，北境边陲有过一次小规模冲突，土浦国一支死士小队潜入，用的就是这种阴毒手段。
当时他们攻破了一个小哨所，所有人都出现了这种症状。我祖父……我祖父的一名亲随就是从那个哨所死里逃生出来的，后来在我家养伤，我曾照顾过他一段时间。”
她紧紧抓住霍城的手臂，指尖都在发凉：
“当时那亲随说过，这叫‘蚀骨瘟’，是土浦国巫医以毒虫炼制，混入水源或箭镞之中。中者伤口溃烂，高烧咳血，七日必死，且毒气可通过接触传染。
当年那个哨所，无一幸免……那亲随是因为被毒箭射中后，伤口位置特殊，且他情急之下用了极寒的雪水不断冲洗，才勉强吊住性命，但也落下了病根。”
霍危闻言，眼神瞬间锐利如刀：“大嫂，此话当真？可有解法？”
叶婉儿眉头紧锁，努力回忆着当年听来的只言片语：
“那亲随说过，寻常医药无用。唯一能压制毒性的，是几种极寒属性的药材，强行压制体内邪火，再以金针渡穴，将毒血引出。
但具体是哪几味药……我当时只当故事听，并未记全……只记得其中一味叫‘冰魄草’，生长在极北苦寒之地，还有一味好像叫‘雪见莲’……其他的……”
她有些懊恼地捶了下自己的头：“当时觉得那只是传说，若是早知道这毒会重现……”
“够了！”霍城沉声打断她，眼中却燃起希望之火，“‘冰魄草’、‘雪见莲’……有这两味主药的信息，便足够了！这绝非传说，那亲随既然能活下来，便说明此路可行！”
他看向霍危：“三弟，你立刻传讯给我们在北境的所有暗线，不惜一切代价，寻找‘冰魄草’和‘雪见莲’！同时，以我的名义请药王谷圣手，无论用什么方法，务必请他们南下主持救治！”
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