卯时刚过，夜色尚未彻底褪去，天地间蒙着一层灰蒙蒙的破晓薄雾。晨露浓重，沾湿了村口的老槐枝叶，微凉的晨风掠过旷野，带着河畔水汽与草木的清寒，四下寂静无声，唯有远处河水潺潺的浅响隐约可闻。
天光朦胧晦暗，尚未彻底透亮。
楚微束好裙摆、背妥药箱，快步走到村口老槐树下时，已然看见了等候的人影。
萧璟早早立在树影之下，一身素色长衫被晨风吹得微微浮动，身姿挺拔如松，周身气质沉静凛冽。他手中摊着一张粗糙的麻纸，纸上以炭笔勾勒出蜿蜒曲折的河道线条，疏密有致，标记分明，正是柳河上下游的简易地形图，每一处河湾、支流都标注得清晰规整。
他身侧不远处肃立着两名黑衣随从，皆是利落的短打劲装，劲束腰身、步履沉稳，腰间短刀贴合腰侧，寒光微敛。二人面容冷峻无波，垂手肃立，气息收敛得干干净净，不见半分多余动静，显然是久经训练、严守规矩的精锐暗卫，已然等候多时。
晨光稀薄，落在萧璟侧脸，衬得他眉眼清邃沉静。听见脚步声靠近，他抬眸看来，语调平稳清淡：“你来得准时。”
说罢抬手将地形图仔细折好，收入袖中藏妥，抬步朝上游河道的方向示意：“走吧，边走边梳理线索。”
四人循着河岸逆流而上，队形规整有序。
萧璟居前开路，步伐沉稳有度，熟悉周遭地势；楚微紧随其身侧后方，目光始终留意着两侧草木与河水异动，细致探查；两名随从落后十余步，一左一右分列两侧，不紧不慢随行，视野覆盖前后四方，是常年护卫探查的默契阵型，戒备森严却丝毫不显张扬。
河畔本就无平整通路，一路崎岖难行。道旁丛生的野枝灌木交错缠绕，枝叶横斜，不时遮挡前路，需抬手轻轻拨开才能通行；部分河岸经常年流水冲刷，泥土松软坍塌，塌陷出半截悬空的坡岸，无法落脚，众人便顺势绕行田间埂道，待避开险处再折返河岸，步步稳妥溯源前行。
一路溯流而上，行至半个时辰光景，周遭草木悄然生出细微异变。
下游村落旁的河畔草木，皆是浓郁沉润的深绿，枝叶饱满鲜亮，透着蓬勃生机。可越往上游走，水边丛生的野草便愈发萎靡颓败。不少贴近水面生长的草叶，叶缘泛着枯焦的暗黄，叶尖蜷曲发皱，绿意斑驳不均，像是被浊气侵染过一般，毫无鲜活气色。
寻常水土滋养的草木绝不会生出这般病态。
楚微脚步微顿，顺势蹲下身来，指尖轻轻掐下一片泛黄蜷曲的草叶。草叶触感干涩发脆，她置于指腹细细揉碎，细碎草屑簌簌落下，草木本身的清苦气息极淡，一缕极浅的怪异涩味悄然漫开，隐晦又熟悉，与之前病患身上沾染的毒素余味隐隐契合。
“这里的河水已经被潜移默化地影响了。”
楚微缓缓起身，目光落向脚边缓缓流淌的河水，音色清冷笃定：“毒素浓度尚且稀薄，不及下游回水湾那般浓重猛烈，不会即刻致人重病，但长久浇灌草木、供人畜饮用，日积月累，邪毒便会慢慢侵入肌理，淤积气血，滋生怪病。”
萧璟闻言，当即俯身凑近，仔细查看地上被揉碎的残叶与周遭病态草木。他目光沉静扫过四周，默不作声地将这片区域的位置、草木状态尽数记在心底，抬手取出袖中的简易地形图，以炭笔细细标注，落笔精准，分毫不乱。
又逆流往前走了一里有余的路程，前方一名黑衣随从脚步轻快，俯身低姿，快速从河道前方折返，快步走到萧璟身侧，压低声音附耳低语几句，语速极快。
二人对话极轻，字句隐匿风声，旁人无从听闻半分内容。
萧璟神色未起丝毫波澜，只微微颔首，待随从话音落下，转头看向身侧的楚微，沉声告知：“前方不远处，柳林后方藏着一处废弃临河作坊。我的人已经先行探查过，院内留存石臼、碾槽等加工器具，还有大量焚烧残留的炉灰，大概率是毒物加工之地。”
楚微眼底微光一闪，当即抬步跟上他的脚步，快步往前走去。
那处废弃作坊隐匿在成片茂密的柳林深处，被层层垂柳枝叶遮挡遮掩，位置极为隐蔽。若是不刻意深入探查，仅从河岸远眺，根本无法察觉柳林之后藏着一处院落，隐蔽性极佳。
作坊院墙是乡间常见的夯土质地，历经风吹雨打，早已斑驳破败，大半墙体坍塌倾倒，断壁残垣间长满杂乱野草。厚重的木门歪斜倒伏在地，门板腐朽开裂，被疯长的杂草半掩半遮，荒芜破败，一看便是废弃许久、无人踏足之地。
踏入院内，荒芜之感扑面而来。院落中央散落着数个大小不一的青石石臼，石质厚重粗糙，臼底深处凝结着一层厚厚的深褐色硬结残渣，干涸发硬，紧紧黏合在石槽纹路之中，历经多日风干，依旧未曾彻底粉化。
楚微缓步蹲身，取出随身携带的小巧银柄小刀，刀刃轻刮，细细削下少许臼底残渣，置于干净掌心缓缓捻开。
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