定北城！老子胡汉三又回来了！
呸，什么胡汉三，老子是慕容汐！是顶着“逍遥郡主”、“劝业协理”两个闪亮头衔，带着一屁股任务、一肚子官司、外加一车车不知道是希望还是麻烦的物资，滚回这鸟不拉屎的北疆边城的倒霉蛋！
城还是那座城，灰扑扑，硬邦邦，像块被风沙磨秃了的巨岩，蹲在天地尽头。风还是那么野，卷着沙子劈头盖脸，打在脸上生疼，灌进脖子里透心凉。可不知为啥，看着城头上那面被风吹得猎猎作响、都快看不出颜色的“李”字大旗，我心里反倒踏实了点。
比京城那地方好。京城是锦绣堆，也是销金窟，更是吃人不吐骨头的蜘蛛网，到处都是笑脸，背后全是刀子。定北城呢？穷，苦，荒，但至少明刀明枪。敌人就在城外，是那些时不时南下打草谷的蛮子。自己人呢？自己人……嗯，自己人也未必都是好人，但至少，这里有个看我不太顺眼但至少讲点道理、需要我手里东西的李老将军，还有个直肠子、认死理的王勇。
“郡主！一路辛苦！” 王勇的大嗓门老远就传了过来，他带着一队亲兵，骑着马从城门洞子里冲出来，马蹄子踢起老高一股黄尘。人还是那么黑，那么壮实，咧嘴一笑，露出两排白牙，在这灰黄天地里显得特别扎眼。
“王将军！” 我也在车上挥手，脸上总算挤出点真心的笑模样。不容易啊，走了快一个月，总算见到个能稍微说点人话的。
王勇跳下马，大步走过来，抱拳行礼，目光扫过我身后那长长的、灰头土脸的车队，还有那些穿着号衣、但明显心不在焉的“护送”兵丁，眉头就皱了起来：“咋这么多人？还跟着……这些玩意儿？” 他压低声音，朝那些兵丁努努嘴。
“朝廷关怀，太子体恤，派来协助‘劝业’的胡大人，还有几位巡察司的同僚。” 我也压低声音，皮笑肉不笑，“一路‘护送’，‘照顾’得可周到了。”
王勇是粗，但不傻，立刻明白了，啐了一口：“妈的，黄鼠狼跟着鸡拜年，没安好心！老将军在帅府等着呢，走，进城！”
有王勇开道，城门守军自然不敢怠慢，虽然看我们这庞大队伍和后面那些吊着膀子的“朝廷来人”眼神有点古怪，但还是麻利地放行了。
进了城，那股子熟悉的、混合着牲口粪、土腥味、柴火烟和劣质烧酒的气息扑面而来。街道还是那么窄，两边的铺面灰扑扑的，行人大多面带菜色，行色匆匆。看到我们这支庞大又奇怪的车队，不少人驻足张望，指指点点。有认识王勇的军户汉子大声打招呼，王勇也粗着嗓子回应。
“王将军，城里……还是老样子？” 我问。
“老样子？比郡主你上次来，更他娘的不如了！” 王勇一肚子牢骚，“去年冬天冷得邪乎，冻死了不少牲口。开春又旱，地里的苗长得跟狗啃似的。今年蛮子倒是消停了些，可这肚子里没食，手里没钱，日子难熬啊！好些个军户，都快揭不开锅了，全靠老将军硬着头皮从牙缝里挤，又从朝廷那儿讨来点陈粮烂谷子吊着命。”
他叹了口气，指了指路边几个蹲在墙角晒太阳的汉子，个个衣衫褴褛，眼神麻木：“瞧见没？都是活不下去，从南边跑来的流民，没地儿去，在城里混口吃的。老将军心善，不忍心赶，可城里也没那么多活儿给他们干，就这么耗着。”
我心里沉了沉。北疆的情况，比我想象的还要糟糕。这地方，就像一块被榨干了最后一滴水的海绵，再挤，就只能出血了。
帅府很快到了。李老将军没在正堂，而是在侧厅见的我。老头儿穿着常服，正就着一碟咸菜、两个粗面馍馍喝粥，见我进来，摆摆手：“坐。还没吃吧？一起吃点，定北城没什么好东西，就这糙米粥，管够。”
我也不客气，一屁股坐下，小满机灵地给我也盛了碗粥。赶了一天路，确实饿了，粥虽然糙，但热乎乎的，就着咸菜，倒也吃得香。
“你这趟回来，动静不小。” 李老将军等我喝下半碗粥，才慢悠悠开口，目光如电，扫过我，又似乎瞥了一眼门外，“带着圣旨，挂着新衔，还跟着一串尾巴。怎么，在京城捅了大篓子，被发配到老夫这苦寒之地来了？”
我苦笑，放下碗：“老将军慧眼。捅娄子谈不上，但确实是不招人待见，被扔出来‘戴罪立功’了。” 我把朝堂上的事，简化了说，重点说了“劝业试点”、“巡察司”和那一串让人蛋疼的旨意。
李老将军听完，冷哼一声，把粥碗往桌上一顿：“哼！陛下倒是打得好算盘！让你来北疆搞什么‘劝业’，搞好了，是他的仁政，边军得了实惠也得念他的好。搞不好，或者你不听话，正好借你这颗脑袋，敲打敲打边镇，再顺便把你那点家底榨干。派个什么狗屁巡察司盯着，嘿，这是信不过老夫，还是信不过你？”
老头儿看得门清。
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