四月二十三，殿试排名已出。
八名读卷大臣鱼贯进了御书房，待君臣见礼毕，隆德帝饶有兴致地扫了众人一眼，问道：“不知诸位卿家所拟的头名是谁？”
戴津上前一步，躬身道：“启禀陛下，臣等所拟头名，乃是会试第一名陈继昌。”
说话间，已有内侍将排名前十的试卷捧到隆德帝身前的御案上。
隆德帝翻了翻，笑道：“此人果有才华，会试第一，殿试又是第一。若真点了状元，倒是一桩佳话。”
说罢便拣起试卷，只观其大概。
不过片刻，他却忽然“咦”了一声，奇道：“会试第二名与第五名、第八名，因何都不在前十之列？”
戴津不慌不忙地拱手道：“回陛下，会试第五的王择端、会试第八的邱瑞，殿试所作文卷皆未能尽展所长，不如臣等所选前十之作稳妥。”
隆德帝侧目看了眼侍立一旁的太监，那太监忙低声道：“回陛下，那两位贡士殿试当日面有病容，想是偶感风寒，答卷时有些支撑不住，发挥不及平日。”
隆德帝点了点头，又问道：“那会试第二呢？便再发挥不佳，也不至于跌出前十罢？”
戴津从袖中取出一份折叠齐整的试卷，双手呈上，道：“回陛下，会试第二名林扬，殿试所作文卷，臣等不敢妄议，更不敢擅定名次，特请陛下亲裁。”
那内侍忙上前接过，转呈御前。隆德帝挑了挑眉，笑道：“竟还有八位爱卿都不能裁决的文章？朕倒要看看，究竟是什么奇文。”
说着展开试卷。初时他还带着几分漫不经心，待读到“白莲之祸，固由邪说煽惑，亦实困于饥寒，乃得乘隙而啸聚”一句，他面上的笑容已渐渐隐去，不自觉地正了正身子；
再读到“一曰摊丁入亩，一曰火耗归公”，他目光一凝，手指在御案上轻轻点了几下。
待到通篇读完，隆德帝缓缓将试卷搁下，长叹一声：“抡才大典，果能选到真大才。”
他目光扫过阶下众臣，问道：“这林扬家世如何？”
穆崇简迈出一步，躬身道：“回陛下，此人去岁在京城参加顺天乡试，正是臣所取中的解元。此人本系海外法兰西人，因国内动乱，几经辗转，卖身于前两淮巡盐御史林海为奴，后随至林海外家贾府。前年得工部员外郎贾政赏识，放为良民，又蒙一位致仕老状元保举，方得入试。此人如今还是荣国府三姑娘的未婚夫婿。”
隆德帝微微一怔，喃喃道：“竟是贾妃的妹夫……”
他静了片刻，忽然道：“圣人云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。此人备尝艰辛，方能作此针砭时弊的奇文。诸位卿家——此文甚得朕心。你们看，该列第几？”
王鼎率先出列，肃然道：“陛下，此文虽好，却通篇大谈利害，终究有失圣人之道。臣以为，列第四最为妥当。”
第四名，便是二甲头名。
王鼎素来不喜这文章，虽也看出隆德帝动了心，却仍不愿让林扬入三鼎甲。
若不入三鼎甲，便要参加朝考；届时此文传出去，自有大把不想让他做官的士绅等着排挤他。
隆德帝不置可否，又看向其余诸臣：“你们都说说。”
众人彼此对望一眼，齐声道：“请圣上自行裁决。”
隆德帝轻笑一声，将那份试卷在御案上轻轻一按，道：“朕倒觉得，状元也未尝不可。”
此言一出，满殿皆静。
几位阁臣心中各有滋味。
这哪里只是赏识？
分明是把这个新科进士架到火上烤。
穆崇简心中不忍，上前一步，温声道：“陛下，林扬此卷，确是难得。只是状元之名，关乎天下观瞻。那陈继昌乃解元、会元，若再中状元，便是我朝第一个连中三元之人。届时史官落笔，也能彰出隆德朝文华之盛。臣愚见，不如取陈继昌为状元，成全一段千古佳话。”
戴津也出列附和道：“穆尚书所言极是。本朝开国至今，尚未有连中三元者。陈继昌三试皆魁，正合天意。若陛下钦点其为状元，必为后世所称颂。”
章煦却摇了摇头，装模作样地道：“陛下，那林扬文章锋芒太露，虽是奇才，到底失于沉潜。不如给他个第四，磨上几年，待性子稳重了，必成大器，也算陛下为朝廷多留一块璞玉。”
隆德帝听到这里，忽然哈哈大笑起来。
他站起身，负手在御案前来回踱了两步，朗声道：“什么连中三元？这林扬，案首，解元，若再中状元，不也是连中三元么？朕就喜欢他的锋芒毕露。年轻人若无几分锐气，如何做得出这般文章？”
他转回身来，目光扫过阶下八人，一字一顿地道：“林扬，便是今科状元。其余诸卷，依次后排。”
这一锤定音，再无转圜余地。
御书房中一时寂然，只听得见窗外风声。
八位读卷官各怀心思，却再无人敢多言半句。
穆崇简垂首退回班中，只在心里暗暗叹了口气。
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