三姐回到城南小院时，夜已深了。
她身上那套白衣男装沾了不少尘土，领口也散了，她却浑然不觉，脸上的笑藏都藏不住，连眉梢都染着暖意。
傍晚时的景象，到现在仍在眼前打转。
那是一片柳林，新柳才鼓了芽苞，嫩生生的，像刚睁开的眼睛。
天气还带着春日的凉，她却不知怎地，只觉浑身躁热，像揣了一团火。
他极温柔，一举一动都像怕弄疼了她。
她想，也许自己与二姐终究是不同的。
二姐是为了银子，自己却是为了那点说不清道不明的情。
他都明白的罢？
自己的心意，他总该知道几分的。
万般情思压在心头，却一个字也不敢说。
她悄悄推了宅门进去，正房里还亮着灯。
三姐蹑手蹑脚走到门边，从门缝里望进去，只见母亲与二姐正坐在灯下，头上新插的珠翠明晃晃的，腕上又多了两对成色极好的镯子，两个人面上都是掩不住的喜色。
三姐撇了撇嘴，正待回屋，却听母亲压低声音道：“二姐儿，你可得尽快给姑爷生个孩子。你没名没份的，将来年长色衰，难免被撂开手。实在不行，就多要些银子傍身，那才是你后半辈子的保障！”
三姐心中好奇，几乎把脸都贴到了门缝上，死死盯着二姐。
尤二姐低着头，手指绞着帕子，嗫嚅了半晌，方小声应了一句：“娘，我晓得了。”
三姐在门外冷哼一声。
她暗暗打定主意，下回见着他，定要叫他把银子收着些。
他虽不缺这些，却也犯不着被娘和二姐这么算计。
他赚银子也不容易，自己既然一心认定了要跟他，自然要替自己男人着想。俗话怎么说来着？嫁出去的女儿泼出去的水，她尤三姐这辈子，便只做他一个人的水了。
她没再惊动旁人，蹑手蹑脚回了自己屋里，也不点灯，就那么和衣倒在床上，手指无意识地抚过自己的唇，一遍一遍地想着那个黄昏。
柳芽初绽，日头将落未落，他解下外袍铺在草地上。
那袍子软得很，像云，他的手掌贴着她后颈，暖暖的，叫她浑身都软了。
她睁着眼望帐顶，黑漆漆的，却像能望见那片柳林。
也不知过了多久，她才慢慢睡去，梦里，仍是那片柳林，风一吹，满世界都是嫩绿的芽。
近来宁国府出了一件大事。
世袭三等爵威烈将军贾珍的儿媳、蓉大奶奶秦氏，忽然染了急病，不出两日，竟连同她所出的清姐儿一并殁了。
消息传开，合府震动存仁堂的大夫被请去只瞧了一眼，便脸色煞白，连诊金都不敢要，只说怕是什么极凶险的疫症，便匆匆离开了。
这话一出，更无人敢近那母女二人的身，最后还是两个贴身丫鬟瑞珠、宝珠自请前去，以白布裹身，将人收了殓。
贾珍那边只吩咐“从速料理”，下头便备了两口薄棺，停灵七日，草草发丧。
蓉大奶奶院中原先伺候的丫鬟婆子们，也都叫撵到了城外庄子上去。
出殡那日，满府没人肯去送灵，只瑞珠、宝珠两个丫鬟披麻戴孝，扶着棺木出了宁府后门，又扶灵回南方。
贾珍听了，只点头：“难得她们忠心，让她们去罢。”
送灵队伍出京的次日，通州运河上，一艘大船起锚。
甲板上，一个粉雕玉琢的小女孩正扒着栏杆，伸手指着河面上几只凫水的野鸭，叽叽喳喳地问：“妈妈，那是什么？”
秦可卿就立在她身后，一袭素净衣裳，被河风轻轻吹起，眉眼间俱是温婉。
她望了望，笑道：“那是鸭子呀。”
清姐儿把腰一叉，振振有词：“你胡说！鸭子是黄色的，那个是绿色的！”
可卿扑哧一笑：“你平日里见的是家鸭。这个啊，是野鸭子，天生就是青绿灰黑的花毛，好看着呢。”
清姐儿听母亲这般一说，也觉得有理。
只是方才被笑了，到底没面子，嘴巴一瘪，便闹起来：“妈妈你真坏！人家不知道，你好好说便是了，偏要笑我。干爹从来都不笑我。”
可卿笑作一团，见女儿一张小脸涨得通红，眼看便要放声大哭，才弯下腰，伸手刮了刮她的鼻尖：“好了好了，是妈妈不对。还有，清儿，从今往后，你不姓贾了。你姓林，叫林清韶。你干爹，便是你亲爹。”
清姐儿眨了眨眼，似懂非懂。
她还不大分得清“干爹”与“亲爹”有什么不同，只觉“林清韶”这三个字念起来脆生生的，倒也不难听，便胡乱点了点头。
这时瑞珠、宝珠从舱中出来，朝可卿福了一礼：“奶奶，舱里都收拾妥当了。”
可卿轻轻“嗯”了一声，又问：“椿龄呢？”
“师母，我在这里。”
话音未落，龄官已从桅杆高处轻飘飘地落下来，身轻如燕，面上带着几分清冷的笑意。
可卿含笑道：“我们此番南下云南，山遥水远，辛苦你一路护送。”
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