栖竹院内药香袅袅，融着秋日微凉的空气。宋妍坐在窗下，指尖正轻掠过耿氏的安胎药方，眉目专注。
“黄芪再加一钱半，她这几日总说气短，需更稳妥些。”
她轻声对身旁侍女吩咐，语气温和却笃定，“煎药时仔细火候。”
“是，侧福晋。”侍女恭顺应下。
帘栊轻响，秦嬷嬷步履略显急促地进来，面色凝肃。
她行至宋妍身侧，低声道：“主子，前头刚传的消息……宫里下旨，将年家那位二小姐，赐予王爷为侧福晋了。”
宋妍执着药方的手在空中几不可察地一顿。纸缘发出极轻的“簌”声。
“何时入府？”她问，声线平稳。
秦嬷嬷趋前半步，压低嗓音：“回主子，年二小姐……闺名诗画，眼下刚满十四，说是……半年后才及笄。”
“十四？”宋妍指尖在药方边沿轻轻一划，“比她那姐姐进府时还小些。”
“正是。”
秦嬷嬷字斟句酌，“外头传，这位年二小姐虽年纪小，却是年家当作明珠捧大的。琴棋书画皆通，尤擅丹青，颇有才名……模样性情，也……”她稍顿，悄悄抬眼。
宋妍目光清明：“嬷嬷直说无妨。既是往后同府的姐妹，早些知晓也是应当。”
秦嬷嬷这才续道：“都说年二小姐的容貌……比之她故去的姐姐，更……更出挑三分。性情嘛，那般门第娇养出的嫡小姐，又是御赐的侧福晋，想来是矜贵娇柔，不容轻慢的。”
宋妍静静听着，面上波澜不惊。半晌，才轻轻“嗯”了一声，仿佛只是听了一桩寻常闲事。
“十四岁，还是个孩子。”
她复又垂眸看向药方，语气温和，“既是半年后才来，时日倒也宽裕。揽月轩需细细打理。库房里除了那对青瓷瓶，我记得还有些内造的软烟罗，色泽娇嫩，也寻出来备着。小姑娘家，总会喜欢这些。”
秦嬷嬷见主子思虑周全体贴，心下稍安，应道：“主子思虑周全。那软烟罗是去年宫中所赐，湖绿与烟粉的料子极好，给年侧福晋用正合适。”
“嗯。”宋妍微微颔首，忽又抬眼，“爷和福晋那头，对年侧福晋的安置可另有示下？”
“这……奴婢尚未听闻。只听苏公公吩咐各院按侧福晋规制准备。福晋方才也传了话，说一应仪程她会亲自操持。”
“福晋既有了章程，我们更须谨慎，只做好分内之事。”
宋妍语气沉静，带着一贯的平稳，“这半年，府里怕是不太平。咱们栖竹院关起门来过日子，约束好下人，照看好孩子便是。”
她顿了顿，看向秦嬷嬷，目光清正，“年妹妹才貌如何，是她的福气，也是爷的福气。我们只需记着，进了府门便是姐妹。外人如何说道，是外人的事。咱们的心，要放在该放之处。”
秦嬷嬷心头一凛，肃然道：“奴婢谨记主子教诲。”
宋妍不再多言，重新将目光落回药方上，仿佛方才的对话只是日常琐碎中的一瞥。
只是那执笔落字时，笔锋似乎更沉、更稳了几分。
秋棠苑内，消息传来时，钮祜禄氏正对镜描眉。手腕一颤，黛笔在眉梢斜斜划出一道突兀的墨痕。
“什么？！侧福晋？！”她猝然转身，死死盯住报信的丫鬟，嗓音尖利如裂帛，“年家的？是那死了的年氏的妹妹？！”
“是、是……圣旨刚下，赐婚，半年后过门就是侧福晋……”丫鬟吓得浑身发抖。
“哐当——！”
妆台上的菱花铜镜被狠狠扫落，撞地碎裂，残片四溅。
钮祜禄氏胸口剧烈起伏，姣好的面容因嫉恨而扭曲：“好啊……好一个皇上赐婚！好一个侧福晋！宋妍占着一个，如今竟又塞进一个！我算什么？我在这府里熬了这些年，到底算什么？!”
“格格息怒！”丫鬟慌忙伏地。
帘子猛地一掀，贴身丫鬟海棠疾步抢入，见状立即朝那小丫鬟厉色示意：“没规矩的东西，还不退下！”
小丫鬟连滚爬爬退了出去。
海棠迅速掩好门，转身快步走近，压低嗓音急劝：“格格！小点声儿！这可是御赐的婚事，雷霆雨露俱是君恩，若教有心人听去半句，编排您对圣旨心怀怨望，那便……”
钮祜禄氏一把攥住海棠的手腕，指甲几乎掐进皮肉里，眼中烧着不甘的火焰：“你也听见了！侧福晋！她才多大？一个乳臭未干的丫头，凭什么？！”
海棠忍痛，声音压得又轻又急：“格格，奴婢知道您心里苦。可正因是御赐，才半分动弹不得啊。眼下光气恼有什么用？咱们得谋往后。”
她凑近半步，吐气如蚊：“这位年二小姐一进门，府里的风向怕是要转。福晋病着，宋侧福晋有子女傍身，这一位却兼有家世与皇恩……格格，咱们得早寻个稳妥的倚靠才是。”
钮祜禄氏倏地盯住她，眼中怒焰渐熄，覆上一层冰冷的算计：“倚靠？你是说……”
海棠轻轻颔首，目光里含着深意：“福晋终究是嫡妻，名分最正。她如今病中寂寥，正是需人贴心侍奉的时候。格格若能得福晋几分看重，在这府里，便也算扎下了根。任凭往后再来多少侧福晋，总越不过嫡福晋的次序去。”
钮祜禄氏缓缓松开手，目光垂落，盯着地上那面碎镜——里面映出自己扭曲而支离的倒影。
半晌，她唇角扯出一丝冷笑，那笑里再无方才的癫乱，只余下渗骨的寒意：“你说得对……气恼无用。备水，重新梳妆。稍后，随我去给福晋请安。”
正院内，药香混着沉水香的气息，在秋日的午后显得格外凝滞。
金嬷嬷刚打起帘子从内室出来，便见小丫鬟探头禀报：“嬷嬷，钮祜禄格格来了，说是特来给福晋请安。”
金嬷嬷眉头微不可察地一蹙，转身回到榻边，低声道：“福晋，钮祜禄格格又来了。”
乌拉那拉氏正阖目养神，闻言并未睁眼，只淡淡道：“请进来吧。”
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