德妃这才收了泪，打量他，从发顶看到靴尖，恨不得将三年光阴一眼看尽。
她拉他坐下，问衣食冷暖，问军中琐事。
胤祯一一答了，拣轻巧的说。说到兴起，他随手端茶，宽袖微扬，不及遮掩。德妃的目光掠过他的手腕，忽地定住。
一道淡粉的疤，斜斜划过腕骨内侧。若在战场，该是甲胄护持之地，怎会在袖中？再偏半寸，便是筋脉尽断。
德妃笑意一凝，随即移开目光，心底却覆了层霜。
又问数语，她忽顿住，望着窗外海棠出神。半晌，声音低了下来：“这海棠，是你离京那年栽的，三年了，总算开了。”
话锋一转，她目光如针：“娘问你，你在西北的粮饷，户部拨付可是按时？你四哥管着部里，这些事，你可清楚？”
胤祯笑意淡了些，垂眸抿茶：“大数是对的。只是有一笔五十七年秋的粮道专款，走的是兵部勘合，户部那边……竟无存案。”
他说得轻描淡写，仿佛只是一桩军务琐事。可德妃听得分明。兵部走账，户部无案，这其中的凶险，她在后宫看了几十年。
“这事，你皇阿玛知道吗？”她盯着他，一字一顿。
“粮道繁杂，各有章程。儿子只管打仗，银钱往来，不过问那么细。”他依旧在笑，劝她尝块桂花糕。
德妃没动，替他拂去肩头灰尘，声音软了，眼神却锐利：“你从小就这样，有事闷在心里。娘不多说，只提醒你一句——”
她整了整他衣领，目光越过他，落在墙上“兄弟同心”的御笔上，“防人之心不可无。有些人平日不争不抢，到了要紧关头，捅刀子的往往就是身边人。皇位面前，都是虚的。你心里要有个数。”
胤祯沉默片刻，覆上她微凉的手。他的掌心温热，却驱不散她心底的寒意。
“额娘放心，儿子在西北一切都好。您只当儿子去外头办差，过两年就回来了。”
德妃反手攥紧他，别过脸去：“过两年……娘还能等几个两年？”
他没再劝，只轻轻将她鬓边一缕银丝别到耳后。德妃怔了怔，泪又滚了下来，怎么也止不住。
又坐一炷香，胤祯告退。殿门开合，脚步声远去。
德妃独坐原地，目光落在碟中那半块桂花糕上。
那是他咬剩的，缺了一角，露出浅黄的糕心。
她拈起来，在掌心握了片刻，那股从指尖渗进心口的凉意，比那碗放凉了的莲子羹还要彻骨。
而那一日，乾清宫那句话，正像长了翅膀似的，从宫墙里飞出去，掠过重重殿宇、穿过九门大街，落进了京城每一双竖起的耳朵里。
胤禟听到消息的时候，正在自己府里翻一本闲书。
那本书是前朝一个文人的游记，翻了大半日也没记住几行字。
他本不是坐得住的人，今儿却破天荒在书房里窝了一上午，手里的书卷翻过来又翻过去，目光落在一行字上停了大半晌，一个字也没读进去。
心里乱。说不上来的乱。
昨儿十四回京那阵仗，他也在场。彩棚、仪仗、满朝文武齐齐躬身，乌压压一片人头伏下去——那个阵势，他站在人群里远远看着十四骑在枣红马上过来的样子，便觉得有什么东西在胸口堵着，上不来下不去。
当时他只当是自己多心。可今天一早，这句话像炸了锅似的传遍了京城，他才知道昨儿那股堵着的东西是什么。
——皇阿玛说，十四最像他年轻时候的样子。
胤禟搁下书卷，站起来在屋里走了两圈。
书房不大，从书案到窗子五步，从窗子到门口五步，他来回走了三四趟，越走越觉得脚下发沉，像是踩在棉花上，一脚下去没个着落。
皇阿玛这一辈子，什么时候在儿子面前说过这种话？
老大没有。老二被圈了那么多年，没有。老三没有。老四——老四这些年管着户部，日日见驾，也没得过这么一句。八哥更是没有。
偏是十四，三年没回来，一回来就得了这么一句。
像是一颗石子扔进了一潭静水里，涟漪一圈一圈荡出去，荡得所有人都站不住脚了。
胤禟停在窗前，望着院里的天光发了片刻的愣。
春日的日头亮得晃眼，照得廊下的石阶明晃晃一片，可他只觉得那光刺得眼睛疼。
他转身出了书房，脚步匆匆地穿过院子，一面走一面朝身后吩咐：备轿，去八贝勒府。
随从小跑着跟上来：爷，可要提前递个帖子？
递什么帖子。
胤禟头也不回，声音里压着一股焦躁，现在就去。
轿子在八贝勒府门前停稳时，门房早已迎了出来，像是得了消息似的，躬着身引他往里走：九爷来了，我们爷在书房等着呢。
胤禟脚步一顿，侧头看了门房一眼：你们爷知道我要来？
门房赔着笑：回九爷的话，我们爷今儿一早就吩咐了，说九爷若来了，不必通报，直接请进书房。
胤禟没再说什么，抬脚进了二门。
胤禩正坐在书房南窗下的炕上看一本折子的抄本，听见脚步声，抬了一下眼，搁下笔，将抄本合上，又拿镇纸压住了，这才起身让了让。
九弟来得急。
他说，语气平平的，像是在说今儿天不错似的，什么事？
胤禟连茶也没喝，在他对面坐下，身子微微前倾，手在膝盖上攥了一把，压低了声音：八哥，乾清宫的话，你听说了？
胤禩没有立刻答话。他端起茶盏，慢慢地抿了一口，目光落在盏沿上，像是在琢磨那茶叶的成色。
听说了。
皇阿玛这个节骨眼上说这句话——
胤禟的手在膝盖上攥了一下，松开，又攥了一下，十四弟刚回来，满朝文武都去迎，彩棚搭到十里外，仪仗摆了一整条街。
如今又说他在诸多皇子中最像皇阿玛年轻时候的样子。八哥，你说皇阿玛这是什么意思？是不是——是不是暗示太子的事？
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