卯时刚过，三人已经出了灵川县北门。
铁柱昨晚睡得早，精神头最足，背着包袱走在前头，嘴里哼着不成调的小曲。青崖走在中间，怀里揣着那包土样，脚步稳当。顾青山殿后，猎刀别在腰间，灵气散开笼着周遭五丈。
官道修得还算平整，两旁是冬麦刚冒头的田地，稀稀拉拉有几个农人在田埂上走。
走了大半个时辰，铁柱忽然回头。
“哥，乱石岗还有多远？”
“照这脚程，午后能到。”
铁柱点了点头，又往前走了几步，突然蹲下来拍了拍路面。
“这官道修得比咱碧溪村的好，青石板的。”
“少废话，赶路。”青崖头也没回。
铁柱讪讪站起来，加快了脚步。
四十里官道走到午时过半，路面从青石板变成了碎石土路，两边的田地渐渐没了，换成了高低错落的乱石堆。石头一块垒一块，歪七扭八地戳在路边，大的有半人高，小的跟拳头差不多。
“这就是乱石岗？”铁柱拍了一块石头，手缩回来吹了吹，“硌手。”
顾青山停下脚步，展开地图看了一眼。
“从这儿左拐，进山。”
他指了指路北边一条隐在石堆后面的豁口。仔细看能辨出人为开凿的痕迹，岩壁上还残留着两道锈红色的凿印。
三人从豁口钻进去，眼前豁然开朗——一条两丈来宽的山径蜿蜒着伸进山谷深处，路面铺了碎石子，两边的杂草虽然疯长，但没有完全吞没道路。
“柳家修的？”铁柱弯腰看了看路基，“这活干得还行，碎石子打了底，下面垫的是黄土夯层。好几年了还没全塌。”
顾青山往前走了几步，发现路面上有新鲜的修补痕迹——有些塌陷的地方被人用碎石和泥巴重新填过，填得不算精细，但足够通行。
“留守的人维护过。”
青崖蹲在路边捏了一把泥，搓了搓。
“土是湿的。这两天刚填的。”
顾青山心头微动。陈七那些人倒是尽职，灵脉都卖了还在养路。
三人沿着山径一路往里走。山势渐高，树木越来越密，灵气的浓度也在缓慢攀升。顾青山的丹田有了反应，灵气流转加快了小半圈。
第一天走了四十多里，天擦黑的时候在一处山崖下的避风处歇脚。铁柱生了堆火，三人啃着干粮，没多说话。
青崖把路上又取的两份土样小心包好，跟之前灵川县的那几包放在一起。
“土质在变。”他闷声冒出一句，“越往里走，颜色越深，情况越好。”
“什么意思？”铁柱问。
“能种地。”
两个字，当青崖说出来的时候，顾青山终于放下心来。
第二天一早，老天变了脸。
才走出去不到五里，西边的天就压过来一片铁灰色的云。山里的天气翻得快，前一刻还有太阳从云缝里漏下来，后一刻风就起了，打在脸上带着水腥气。
“要下了。”铁柱仰头看了一眼。
话音没落，豆大的雨点就砸了下来。
没有渐进，直接就是瓢泼大雨。
三个人在山径上跑了一阵，铁柱眼尖，指着右边一块突出的岩壁喊了一嗓子。
“那儿！”
三人连滚带爬地窜到岩壁底下。岩壁往外探出一截，勉强遮住一片不大的地方，蹲三个人刚刚好。
雨下得又急又密，路面上很快汇成了水流，顺着山径往低处淌。铁柱抱着包袱缩在最里头，嘴里骂骂咧咧。
“这鬼天……出门的时候还晴着呢。”
青崖没说话，把怀里的土样往内侧挪了挪，生怕淋湿了。
顾青山盘腿坐在岩壁边缘，灵气铺开，留意着四周的动静。
雨势不减反增。
等了约莫半个时辰，顾青山的眉头皱了一下。
灵气感知的范围里，前方山径拐弯处的灌木丛中，有几团微弱的气机在晃动。
他右手慢慢摸上猎刀。
“别动。”
铁柱和青崖同时僵住了。
“前面有东西。”
铁柱眼珠子转了转，压低嗓门：“什么东西？”
“三个……不，四个。修为不高，炼气一层到二层之间。但不是人。”
铁柱的脸色变了。
“妖兽？”
顾青山没回答。他的灵气仔细搜了一圈，那四团气机正在缓慢地朝这边移动。大雨遮住了声音，但遮不住灵气的波动。
十息之后，灌木丛里钻出来四只灰褐色的东西。
体型跟半大的狗差不多，脑袋扁平，嘴巴尖长，眼珠子在雨幕中泛着幽绿的光。后背上的毛又硬又短，根根竖着，每一根尖端都隐隐透着一层暗青色的光泽。
顾青山认得。
锐毛鼠。山里常见的低阶妖兽，本性胆小，但饿急了什么都敢咬。雨天是它们出来找食的时候，嗅觉比平时灵敏好几倍。
四只锐毛鼠在雨中停了一下，扁平的鼻头朝这边嗅了嗅，嘴里发出“吱——”的尖锐叫声。
铁柱下意识把包袱往身后藏。
“哥……”
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