刚挥退刘师爷，门外便传来通报：“大人，万掌柜又来了。”
刘师爷眼皮一跳，偷偷瞄向自家上司。
只见那位正横眉立目，嗓音如洪钟大吕般炸响：“回绝！就说本官昨夜染了风寒，如今病入膏肓，连汤药都灌不下去，更别提见客。
让他改日再来！”
话音刚落，一个震耳欲聋的饱嗝从喉咙深处涌出。
刘师爷低头掩唇，心中暗叹：论起这睁眼说瞎话的本事，属下真是佩服得五体投地。
“行了，滚吧。”
官差摆摆手，转身进屋时，嘴里却低声咒骂：“七月十五的日子都定了，这时候跑来凑什么热闹？脑袋是长屁股上了不成？”
……
街角面摊，烟火气升腾。
江然招手唤来老板：“一碗烂肉面，多放辣。”
动作利落的老板很快将热气腾腾的面碗搁在桌上。
江然挑起一筷子，目光却没落在面上，而是越过喧嚣，死死盯着对面那座巍峨府邸。
朱漆大门高悬匾额，上书苍劲二字——唐府。
他在府衙前已从刘师爷口中套出两条关键线索：一是叶家与苍州世交的关系网，二是唐家所在方位。
既然刘师爷极力推崇唐员外这一支，江然便不再犹豫，径直寻来。
老酒鬼的事拖不得，早一日解决，心里便能早一日踏实。
此刻，唐府大门虽敞，却寂静无声，鲜有人进出。
江然放下碗筷，再次朝面摊老板招了招手。
“客官还有吩咐？”
老板凑近了些。
“无事，随口问问。”
江然指着对面，笑得温和，“那户人家，主事的是哪位？”
“哟，您问唐员外啊？”
老板脸上堆起笑意，“那可是咱们苍州的大善人，提起他，谁不是竖大拇指？”
“哦？愿闻其详。”
江然眉头微挑，眼神却锐利如刀。
老板神色忽然变得局促，左右张望了一番：“这……客官，小的还得忙着招呼客人呢……”
看着空荡荡的摊位，江然嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
他从怀中摸出两枚铜板，轻轻拍在桌面上。
“实不相瞒，小弟初来乍到，想在这苍州谋条生路。”
他身子微微前倾，压低声音，透出一股子狠劲：
“我自幼习武，别的一窍不通，只想卖命给大户人家做个护卫。
这第一道门槛，还望老板指条明路。”
铜板入袋的脆响惊破了市井的喧嚣。
面摊老板眯起眼，目光在江然腰间的单刀和那略显寒酸的包袱上打了个转，随即眼底闪过一丝了然的笑意。
“客官，您算是找对人了。”
随着这一句承诺落下，原本沉默寡言的小贩仿佛打开了话匣子。
与之前那位程即墨、刘师爷高高在上的模糊指点不同，这位深藏市井的知情者，抛出的全是带着烟火气的细枝末节。
从唐家丫鬟眉眼的灵秀程度，到唐员外施粥时的慈祥神态，事无巨细，娓娓道来。
在这位老板口中，唐家老爷简直就是个活圣人。
不仗势欺人，遇灾则开仓放粮，甚至对那些曾得罪过唐家的人，也能以德报怨。
口碑好得像是从戏文里走出来的善士。
江然握着筷子的手微微一顿，心中那块悬着的石头落了地大半。
若是为富不仁之徒，大可名正言顺地动手；可若真是这样一位老好人……
他眉头微蹙，疑惑如潮水般涌来。
既然唐家如此仁厚，那个求援的老酒鬼究竟犯了什么 ** ，竟能让这善人生出雷霆之怒，不惜千里传书求救？
烂肉面的热气熏蒸着面容，江然机械地咀嚼着，听着老板越说越起劲，直到碗底见空，对方才意犹未尽地闭了嘴。
抹去嘴角的油渍，江然指尖轻点街角那座朱红大门。
“那边来回踱步的那个胖子，又是哪位？”
老板顺着手指的方向瞥去，随即愣了一瞬，紧接着爆发出一阵爽朗的笑声。
“您没看错，那就是唐员外本人。”
江然瞳孔骤缩，满脸错愕。
......
堂堂唐家之主，竟然是个挺着将军肚、步履蹒跚的憨胖老头。
他在台阶前像个没头苍蝇似的来回游荡，走得气喘吁吁后，索性一屁股坐在石阶上，大口喘着粗气，毫无半点世家大族的威仪可言。
看着这一幕，江然嘴角抽搐，心头那点杀意瞬间消散，取而代之的是一股深深的无力感。
如果唐家是个恶霸，此事便简单多了。
无论是以“为民除害”
之名行侠仗义，还是打着“劫富济贫”
的旗号，都能将老酒鬼受冤的情节淡化处理，甚至借机洗白自己。
但现实是，路被堵死了。
面对一个公认的好人，任何攻击都显得苍白且不合逻辑。
至于老酒鬼与唐家之间究竟有何过节，哪怕他刚才旁敲侧击了一番，那位健谈的面摊老板也依旧是一问三不知。
死局。
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