阳光照在他宽阔的背上，将他的影子拉得很长。在这座平静的农庄里，他是个沉默寡言的长工；但在暗流涌动的江南，他依然是那个掌控全局的执棋者。
夕阳的余晖洒在苏家庄的青砖黛瓦上。
萧凛提着空水桶从后院走出来，在井边打水洗净了手上的泥土。此刻，厨房里正传出“咕嘟咕嘟”的炖煮声，浓郁的肉香顺着窗户缝飘进了院子。
他迈步走进厨房。灶膛里的火光映红了苏清妤的脸颊，她正拿着长柄木勺，在铁锅里慢慢搅动。
今天她做的是土豆炖牛腩。大乾朝严禁私宰耕牛，市面上极少能买到牛肉。这块牛腩是她花功德值从系统商城里兑换出来的。牛肉切成大块，焯水后用热油煸炒出香味，再加入切滚刀块的土豆，用小火慢炖了一个多时辰。
“火候差不多了，准备吃饭。”苏清妤转头看了萧凛一眼，示意他拿碗筷。
萧凛点了点头，动作熟练地从碗柜里拿出四个粗瓷大碗，又将洗净的筷子摆在方桌上。
虽然只是一顿寻常的晚饭，但饭菜上桌时，苏景阳和苏景明还是忍不住咽了口水。
牛腩炖得软烂脱骨，吸满了肉汁的土豆绵软沙甜，入口即化。浓郁的汤汁浇在白米饭上，拌一拌，简直是人间美味。
萧凛端起碗，筷子夹起一块裹着汤汁的牛肉。他吃过无数山珍海味，但在京城王府里，厨子们为了彰显身份，做菜总是繁琐且注重摆盘，反而失去了食材本身的香气。
然而，苏清妤做的饭菜，永远是最纯粹的市井味道。
他连着吃了三碗饭，连锅底的汤汁都刮得干干净净。
吃过晚饭，苏清妤将两个弟弟赶回房间温书，自己则坐在油灯下，拿着炭笔在一张粗草纸上画图。
“明日我们要开始准备洗红薯粉的工具了。”苏清妤一边画一边说，“需要三个半人高的大木桶，用来沉淀粉浆。还要在院子里搭一个大灶，上面架一口能漏粉的平底铁锅。木板和铁锅，明日得去城里买。”
萧凛站在一旁，看了一眼她画的草图。
“不用去城里买木桶。”萧凛开口，声音依然带着些许沙哑，但吐字很稳，“买几块上好的柏木，我来打。”
苏清妤抬起头，有些惊讶地看着他。打木桶是个技术活，不仅要求木板拼接严丝合缝，还要用铁箍勒紧，一般只有老木匠才能做好。
“你会做木工？”苏清妤问。
萧凛没有多解释，只是简短地应了一声：“会一点。”
第二天清晨，萧凛早早赶着牛车去了临安府的木材行。不到一个时辰，他就拉回了十几块厚实的柏木板，还有几根坚韧的藤条。
院子里很快响起了木工干活的声音。
萧凛没有刨子，也没有锯子。他手里只有一把昨天刚在铁匠铺磨过的砍柴刀。
但他干活的方式，完全颠覆了苏清妤对木匠的认知。
他拿起一块柏木板，柴刀在手里挽了个刀花。紧接着，刀锋贴着木板边缘快速削过，木屑翻飞。不过片刻功夫，一块平整的木板就处理好了，边缘光滑得像用砂纸打磨过一样。
拼接木板时，他没有用铁钉。柴刀在木板两端精准地凿出凹凸的榫卯结构。两块木板一扣，严丝合缝，连一滴水都漏不出去。
最后，他将藤条在热水中煮软，用力勒在拼好的木桶外围，打上死结。
不到半天时间，三个半人高、散发着柏木清香的大木桶就整整齐齐地摆在了院子里。
苏清妤提了一桶水倒进去试了试，竟然真的滴水不漏。
“手艺不错。”苏清妤满意地拍了拍木桶，看向萧凛的目光里多了几分赞赏。这男人不仅能打能杀、能下地干活，居然还会这等精细的手艺，简直是个全能的长工。
萧凛被她夸了一句，没有说话，转身去墙角搬砖头，准备搭她图纸上画的漏粉大灶。
下午，日头偏西。
萧凛正在后院给菜地浇水，墙角外突然传来一声极其微弱的虫鸣。
他放下水瓢，走到墙边。
影二的声音隔着墙壁传了过来，透着焦急：“主子，出变故了。江南织造局的刘大人昨夜吐血昏迷，城里的名医去了一拨又一拨，全都束手无策。大夫说，毒已入五脏，活不过今晚了。”
萧凛眉头紧锁。
刘大人若是死了，楚国细作的计划就得逞了一半。江南军需大乱，边关必定告急。
“太医院配的解毒丹试过了吗？”萧凛低声问。
“试过了，毫无用处。”影二回答，“楚国这回用的是‘千日醉’的改良毒方，毒性极其隐蔽霸道。除非有传闻中的神药吊命，否则绝无生还的可能。”
神药。
萧凛脑海中瞬间浮现出苏清妤在青州死牢里，给那些疫病患者喂下的透明药水。
虽然他不知道那到底是什么，但他确信，那药水有着极其恐怖的修复能力。连必死的变异鼠疫都能治好，或许也能解这变异的乌头毒。
“继续盯着刘府，稳住局势。”萧凛下达命令，随后转身走回前院。
此时，苏清妤正坐在院子里的石桌旁，将刚买回来的一堆草药摊开晾晒。秋日干燥，她准备配些清热润肺的药茶给两个弟弟喝。
萧凛走到石桌前，停下脚步。
他看着苏清妤低头忙碌的侧脸，沉默了片刻，终于开口。
“东家。”
苏清妤停下手里的动作，抬起头看他。这还是他第一次主动用“东家”这个称呼叫她。
“怎么了？木材不够了？”苏清妤问。
“不是。”萧凛看着她的眼睛，语气平静，却带着一丝不易察觉的郑重，“我有一事相求。”
“你说。”苏清妤放下手里的甘草。
“我有个曾经一起当过兵的兄弟，如今在城里一户人家当护院。”萧凛编造了一个合情合理的借口，“他昨日遭了暗算，中了一种极其霸道的毒。城里的大夫说没救了，活不过今晚。”
他停顿了一下，继续说道：“你在青州能治好那等烈性疫病，想必医术过人。你手里，可有能解百毒的药？”
苏清妤静静地看着他。
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