“选拔，需公开、公平、从严。”陈冲早有腹案，“可由你我二人，及阿禾、青苇，并各队资深队率组成‘考绩司’。标准如下：一，学舍历次考评，需在甲等以上；二，需通晓营中全部常用旗鼓号令及文书格式；三，需通过基础战阵推演与突发情况处置问答；四，需有同队、同什至少五人联名举荐，证其品行；五，需通过体力、耐力及基础武艺测试，不求顶尖，但需达标。最终名单，由‘考绩司’合议，择优录用。”
“至于服众……”陈冲眼中闪过一丝冷光，“可令新旧同场竞技。设难题，观其处置；临突发，察其应变。真金不怕火炼。若有旧员不服，可立下军令状，与新选者比试带兵、理务，胜者留，败者去。同时，被替换之旧员，若无不法，可妥善安置，或转任他职，或予厚赏退役，以安其心。然若有借此生事、煽动不满者，严惩不贷！”
计划周详，既有原则，又留余地。赵破虏再无异议。石勇、阿禾、青苇等人也觉此法稳妥。
选拔立即在学舍与各营中同时展开，紧张而有序。消息传出，在营中引起轩然大波。那些有望入选的学舍学员，自然是摩拳擦掌，兴奋不已。而被列为“可能调整”对象的旧什长、伍长，则反应各异。有的自感能力不济，心灰意冷；有的愤愤不平，认为陈冲“鸟尽弓藏”、“重用书生，寒了老兄弟的心”；也有那等圆滑的，开始四处活动，打探消息，或试图与新学员结交。
侯五听闻此事，眼中精光闪烁，私下对几个相熟的老兵叹道：“唉，咱们这些出死力的，到头来不如人家会写几个字。这世道……”话语看似无奈，实则煽风点火。然而，在巡察队日益严密的监察和陈冲早有防备的背景下，他也不敢有更明显的动作。
那个曾因顶撞赵破虏而被鞭笞的刺头老兵王黑子，如今已是一什之长，闻讯后勃然大怒，径直找到赵破虏，红着眼睛道：“司马！俺老王是粗人，可这条命是跟着石头哥、跟着书佐从死人堆里爬出来的！如今要俺把什长让给那些乳臭未干、耍笔杆子的娃娃？俺不服！”
赵破虏冷冷看着他：“不服？可以。选拔中有‘同场竞技’一项。你若觉得你带兵理务强过那些‘娃娃’，便去比试。赢了，你照做你的什长，某还给你请功。输了，就乖乖把位置让出来，去辎重队管车马，照样有口饭吃。在此聒噪，军法不容！”
王黑子被噎得满脸通红，一跺脚：“比就比！俺还怕了那些娃娃不成！”
选拔过程持续了十余日，极其严格。笔试考校号令、文书、算数；面试由陈冲、赵破虏亲自询问战阵理解与突发处置；体能武艺测试由老兵监督；同侪评议更是细致到日常言行。阿禾的族弟阿薪，因算学优异、思维清晰，在应对“如何公平分配一批数量不足的御寒物资”的案例时，提出的方案兼顾了各伍任务轻重、个人表现与特殊需求，条理分明，备受好评。另一名叫作“韩季”的年轻学员，在旗鼓辨识与模拟传令中表现突出，几乎无错。也有几名旧什长，如王黑子，在带兵演练基础战阵时，确实展现出老兵的经验与悍勇，但在随后“处理本什两卒斗殴并完成伤亡报告”的模拟中，却显得手足无措，只会吼叫压服，文书更是一塌糊涂。
最终，经“考绩司”反复评议，结合各队实际缺额与需要，首批选拔结果出炉：从两百名学员中，择优擢升三十八人，充任什长；二十二人，充任伍长。同时，原有什长、伍长中，有十四人因年老、伤病或确实不堪任事被替换，另有九人如王黑子，在比试中落败调岗。总计调整涉及基层军官六十余人，约占全营什长、伍长总数的三成。
任命颁布之日，大雪初霁。操练场上，新任的三十八名什长、二十二名伍长，身着整洁号衣，挺胸而立，接受陈冲与赵破虏的授职。没有隆重的仪式，只有简单的点名与一句沉甸甸的叮嘱：“位卑责重，好自为之。”
与此同时，被调整的老兵，也依诺得到了安置，或转任闲职，或予赏赐，虽有失落怨言，但在明确的规则与赵破虏的弹压下，并未掀起大浪。王黑子被调去管理一处伐木场，初时闷闷不乐，但见陈冲并未亏待，依旧让他吃饱穿暖，慢慢也就认了。
新人上任，最初的磨合充满挑战。许多士卒，尤其是老兵，对这些“书生长官”心存轻视，阳奉阴违。新什长、伍长们也面临着经验不足、威信未立的困境。然而，变化也在悄然发生。新的什长们开始尝试用清晰的指令而非吼叫来分派任务，用简单的文书来记录工分、损耗，用学到的案例方法来调解内部小纠纷。他们往往更注重士卒的日常管理，兵器检查、内务整理、号令传达，变得有条理了许多。在又一次夜间紧急演练中，那些由新军官带领的什伍，集合速度、队列整齐度、乃至兵器完备率，明显优于其他单位。
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