“公库”的砖石仓廪在夏日的阳光下沉默矗立，三重巨锁与严密规章如同无形的栅栏，将关乎全谷命脉的粮秣与可能的贪渎、懈怠隔绝开来。然而，在伏牛山这片日益拥挤喧嚣的土地上，与“公库”的静态守护同样重要，甚至更为紧迫的，是另一股动态的、需要不断锤炼打磨的力量——“屯垦护田营”那一千三百，并且仍在缓慢增长的武装丁壮。
“公库体系”的建立，暂时理顺了“收”与“支”的脉络，但陈冲与赵破虏都清楚，若手中之“兵”不能随着谷地人口的膨胀与外部压力的加剧而同步变强，那么再坚固的仓廪、再充足的存粮，也不过是豢养肥羊，终将为他人作嫁衣。
问题在一次突如其来的、模拟谷口遇袭的紧急拉动演练中，再次以尖锐的方式暴露出来。警讯是在黎明前最黑暗的时刻发出的，凄厉的竹哨与骤然擂响的皮鼓，瞬间撕裂了山谷的寂静。
混乱，从营房开始蔓延，并迅速呈现出清晰的层次。那些最早跟随赵破虏、经历过多次操练甚至小规模冲突的“老兵”，反应最快，虽在黑暗中摸索兵甲时不免碰撞低骂，但大多能在什长、伍长的嘶吼声中，勉强着甲持械，向预定集结点奔去。然而，那些去岁冬、今春才陆续补充进来的“新卒”，则彻底陷入了不知所措的恐慌。他们许多人甚至没弄清哨音与鼓声的含义，有的以为走水，有的以为野兽袭营，慌乱中找不到自己的什伍，挤在营房门口互相推搡，呼喊同伴的名字。更有人连基本的矛盾都拿反了，或是干脆空手跑出。
当各队陆陆续续、拖拖拉拉地在预定区域勉强聚拢时，天色已微明。赵破虏铁青着脸，按刀立于将台，目光如剃刀般刮过台下歪斜不整、喘息未定的队列。他特意点了一支半数以上为“新卒”的队，命其演示从行军纵队转为防守圆阵。结果令人绝望。口令下达后，前排的老兵下意识地开始收缩转向，后排的新卒却茫然无措，有的向前挤，有的向后退，有的呆立原地，整个队形瞬间扭曲成一团乱麻，长矛互相磕碰，盾牌举得七零八落，别说圆阵，连个稍微整齐的楔形都算不上。
“废物！一群没头苍蝇！”赵破虏的怒吼在晨风中炸开，他大步走下将台，来到那支混乱的队伍前，一把揪出那个满脸通红、汗水涔涔的队率，“你就是这般带兵的？！平日操练，都练到狗肚子里去了？！”
那队率是名“军官种子”出身的年轻什长，因表现优异刚被提拔，此刻又羞又急，语无伦次：“司马……天太黑，弟兄们……新来的多，没听清号令……”
“住口！”赵破虏打断他，眼中寒光瘆人，“敌袭之时，可会与你分白天黑夜，分新兵老兵？！乱成这般，敌人一个冲锋，尔等便是待宰的猪羊！”他猛地转身，面向全场，嘶哑的声音带着压抑的暴怒：“都看见了？这就是尔等平日苦练的‘成果’！新不识号，老不带新，号令不通，进退无据！这般模样，莫说御敌，便是自保，也是痴心妄想！”
演练草草收场，但引发的震动与反思，却在营中高层持续发酵。议事堂内，气氛沉重。
“不能再一锅烩了。”赵破虏直言不讳，手指敲着桌面，“新卒与历经战阵的老卒混编一队，操练时互相拖累，战时更是致命。新卒需从头打磨，老卒需精练战阵，其中佼佼者，更需授以机变协同之术。三者混同，事倍功半，乃至一事无成！”
陈冲颔首：“赵司马所言极是。兵贵精而不贵多，然我营现下，既要求‘多’以壮声势，更需求‘精’以应万变。需得将这一千三百人，乃至将来更多兵员，区分层次，因材施训，方能于有限之时日内，尽快形成战力。”
“如何区分？”石勇问。
“可分三级。”陈冲沉吟道，“第一级，为新募之卒，或入伍未满三月、未经战阵考验者。此辈训练，首重根基。便是赵司马常言的队列、号令、基础体能，及长矛刺杀、盾牌格挡等单一兵器之规整运用。目标明确：令其熟悉军中规矩，听懂基本号令，能持矛结阵，听令而进，闻金而止。此乃‘卒’之根本。”
“第二级，为入伍三月以上，经初步操练，熟悉号令队列，或曾参与小规模冲突、表现尚可之‘老兵’。此辈训练，当超越基础，侧重于战阵协同。如‘方圆’、‘锥行’、‘雁行’等基本阵型之变化衔接，各兵种（矛、盾、弓）之简单配合，小队间之掩护策应，以及山地、林地等不同地形下的行进与布阵。目标：使其能随本队队率，在战场上完成基本的战术动作，保持阵型不乱，协同杀敌。”
“第三级，”陈冲目光转向赵破虏，“则为从‘老兵’中，择其勇悍果敢、头脑灵活、对战场有悟性、且绝对忠诚可靠者，组成‘锐士’或‘选锋’。人数不必多，暂定百人左右。此辈之训练，当由赵司马亲自抓总，授以更复杂之协同突击、迂回包抄、战场应变、乃至小规模奇袭、反袭扰之战术。可加强个人武艺锤炼，尝试装备更好之兵刃甲胄。彼等不仅为战阵之尖刀，亦为未来扩军时之中下级军官储备。”
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