始建国六年（公元14年）的春天，似乎来得格外迟疑而阴郁。残冬的寒意顽固地盘踞在弘农郡城的街巷屋宇之间，即便偶尔有稀薄的阳光勉强穿透铅灰色的云层，洒在依旧光秃秃的枝桠和冰冷湿滑的青石板路上，也带不来多少暖意，反而映得这座边郡城池更显萧瑟、压抑。一种与时节格格不入的、令人心头发紧的沉闷气息，如同冬日未曾散尽的雾霭，弥漫在郡守府的高墙内外，也悄然浸润着城中某些敏锐者的心头。
对于被软禁在郡守府后衙那方寸院落中的陈冲而言，这个春天与刚刚过去的严冬并无本质区别。院中那株老梅最后几朵零落的花苞，在料峭寒风中颤抖了数日，终究未能全然绽放，便黯然萎地，混入泥尘。每日的生活依旧是被严格限定的循环：读书、踱步、沉思，与轮值的郡兵、送饭的哑仆进行着心照不宣的、极其有限的无声交流。借阅的书籍范围已被默许扩大，他甚至通过那位贪图小利的藏书阁杂役，弄到了一些数月前、已算不上机密的朝廷邸报抄本和过时的州郡文书摘要，字迹潦草，内容零碎，但已是他在信息牢笼中难得窥见外界的“窗孔”。
然而，就在这看似一成不变的沉寂中，一些极其细微、却又确凿无疑的变化征兆，如同冰封河面下悄然涌动的暗流，开始被陈冲那早已锤炼得异常敏锐的感官所捕捉。
先是郡兵轮值的异常。近半月来，李三再未出现。询问其他相熟的郡兵，只含糊说“调防了”或“另有差遣”，神色间却带着一丝不易察觉的闪躲。新任的看守中，多了几张完全陌生的、眉宇间带着几分行伍悍气、口音混杂的面孔，他们打量陈冲的目光，少了之前那些老郡兵隐约的复杂情绪，只剩下纯粹的、冰冷的审视与戒备。
接着，是郡府内的气氛。以往，偶尔能听到墙外廊下胥吏匆匆的脚步声、低低的交谈声，甚至隐约的算盘声。但近来，这些声响似乎都稀疏、压抑了许多。前来“巡视”的高顺，脸色一日比一日阴沉，眉宇间锁着浓得化不开的焦灼，与其手下交谈时，音量压得极低，但“粮秣”、“转运”、“交接”等词出现的频率明显增高。有一次，陈冲甚至隐约听到“并州”、“苦寒”等字眼，伴随着高顺一声极低、却充满无奈的叹息。
最明显的信号，来自那位老书吏吴某。前日陈冲还书时，吴某没有像往常一样，低头快速登记，然后挥手让他离开。而是抬起那双愈发浑浊、此刻却闪烁着某种奇异光芒的老眼，看了陈冲许久，嘴唇嚅动了几下，似乎想说什么，最终却只是极其轻微地、几乎难以察觉地摇了摇头，然后迅速垂下眼睑，用嘶哑的声音快速道：“书已登记，陈吏可回了。”但在陈冲转身的刹那，他听到身后传来一声压抑的、极其轻微的咳嗽，以及一句低得如同耳语、却字字清晰的话：“要变天了……长安……有动静了。”
“要变天了……长安有动静了。”
这九个字，如同九记重锤，狠狠敲在陈冲心上。他表面不动声色，缓步走回小院，心中却已掀起惊涛骇浪。结合之前观察到的种种异常：郡兵换防、高顺焦虑、提及“并州”、“交接”……一个惊人的、却也似乎顺理成章的推测，迅速在他脑海中成形、清晰。
他强压下心中的震动，开始更加仔细地“阅读”那些过时的邸报抄本和零碎文书。以往，他更多关注具体政策、地方动乱。此刻，他将注意力投向了那些关于官员任免、人事调动的简短记载，尤其是涉及关中、三辅、并、幽等地的信息。在一份数月前的残破抄本角落，他看到一行模糊的小字：“……以并州边患频仍，胡骑时扰，刺史部请益能吏干员，以固边圉……”
能吏干员？固边圉？并州？
陈冲的手指抚过这几个字，眼神越来越冷。王匡在弘农数年，最大的、也是唯一的“政绩”，便是“相对稳妥”地安置了境内流民，其中南山更是“典范”。尽管南山之事如今成了烫手山芋，但在朝廷看来，王匡或许仍算是个“有处理流民、维持地方经验”的官员。并州如今胡骑扰边，流民溃兵问题只会比弘农更甚，将王匡这等“有经验”的郡守调往并州“戴罪立功”或“发挥余热”，简直是顺理成章！
而一旦王匡调离，新任弘农郡守到任……陈冲的心沉了下去。新人上任，为立威信，必会整顿地方。南山这个“遗留问题”，这个曾让前任郡守焦头烂额、让长安天使亲临却“暂压待查”的“刺头”，几乎必然会被新郡守当作首要的“整顿”目标！届时，他陈冲失去王匡这最后一层或明或暗的庇护，将直接暴露在新郡守的审视与朝廷法度的严苛框架之下。杨家等待的机会，终于来了。
消息的证实，并未让他等待太久。两日后，一个阴云密布的下午，高顺罕见地独自一人来到了小院。他没有进院，只是站在栅栏外，神色复杂地看着院中负手而立、仿佛在欣赏一株枯藤的陈冲。沉默良久，高顺才用干涩的声音开口：
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