婢女掏出手帕，俯身替他拭去额上的汗水，眼底浮出心疼：“公子，这也太糟蹋东西了。”
少年咧嘴一笑：“若能救下一条命，值不值？”
“咦？又是哪个不长眼的求到您这儿来了？”
婢女语气里没有惊讶，只有习以为常的无奈。
这些年府里上上下下，谁没托公子说过情。
“薛老头，没看住，让老鼠把阿翁的马鞍啃了。
刚才跪到我门口。”
少年随口答了一句，随即站起身，拍了拍膝上不存在的灰尘，“我去见阿翁。
记住，别多嘴。”
婢女欠身应下。
待他走远，她蹲下身，将那些破碎的锦缎碎屑拢进掌心，转身丢进火盆。
——
宴席散尽后，中年人独自坐在书案前。
烛火跳动，投在墙上的影子也跟着颤动。
七年光阴，他吞下了河北全境，将袁绍当年的基业尽数消化入腹。
如今他的力量前所未有地庞大，甚至远超当年那个坐拥四州的霸主。
那么下一步，刀锋指向何处？
门外传来叩击声，沉而稳。
“司空，郭祭酒求见。”
“进来。”
中年人没有犹豫，对那个人他从不设防。
门被推开，来人跨过门槛，躬身行礼。
中年人摆摆手：“奉孝，什么事？”
对方面上浮出一丝浅笑：“主公，等他们几个到了再说不迟。”
不多时，又有四人鱼贯而入。
荀文若、荀公达、贾文和、程仲德，个个面色平静，像是约好了一般。
中年人不由笑了：“你们串通好的？”
五人齐齐摇头。
不曾相约，却在此刻聚首。
他眉梢微挑，眼中好奇更浓：“那你们怎会一同前来？”
炉火在铜盆里跳动，映着五个人的影子在墙壁上摇晃。
郭嘉手指轻轻叩击案几边缘，抬眼看向主位那个人：“主公答应江东那门亲事，怕不是真心要给冲公子定个媳妇吧？”
曹操的眉梢微微挑起，目光从五人脸上扫过。
荀彧垂着眼，手指拢在袖中不动；荀攸盯着案上的茶盏，像是在数水面的波纹；程昱的嘴角抿出一条线；贾诩则侧着身，半边脸藏在暗处。
这五个人跟了他太久，每回他心里有什么念头刚冒头，他们就闻着味儿来了。
“就知道瞒不过你们。”
曹操放下手里的竹简，身子往前倾了倾，“河北这块地皮总算是踩实了，我想着往南边看看。
刘表那老家伙年纪大了，荆州那地方守着也是白守。”
他顿了顿，右手在空中比划了一下：“答应跟江东结亲，为的就是让他们两边凑不到一块儿。
孙坚的命丢在荆州人手里，现在曹家跟孙家成了亲家，刘表就是想拉拢江东也没那个脸开口。”
一桩婚事就能打断两条线的交汇，曹操的手指在案上轻轻敲了两下，像在打着什么节拍。
荀彧最先点了头：“主公想得周全，这事做得通。”
“附议。”
荀攸的声音紧随其后。
“附议。”
程昱也跟着应了一声。
“附议。”
贾诩的声音从阴影里飘出来，平淡得像在说今天天气不错。
四个人的目光都落在郭嘉身上，他手里那杯茶已经端了半天，一口没喝。
曹操笑着看他：“奉孝有什么话，直说无妨。”
郭嘉把茶盏搁下，拱了拱手：“主公的谋划自然高明，只是在下心里头还有个疙瘩。”
他往北边指了指，“往南走之前，是不是该先把北边那些尾巴收拾干净？省得日后还要回头。”
“北边？”
曹操皱了下眉，“河北的地盘都收进袋子里了，还能有什么尾巴？”
郭嘉摇了摇头，右手做了个劈砍的动作：“河北的地是归了主公，可袁家的两个儿子往北跑了。”
他顿了顿，声音压低了些：“袁绍当年跟塞外的乌桓人交情不浅，还跟那边结了亲家。
那两个小子一旦跟乌桓勾搭上，迟早是个祸害。”
曹操的手指停在案沿，没再敲动。
“袁绍在河北的名望不低。”
郭嘉接着说，语气不急不缓，“他死那会儿，河北街头巷尾的百姓没有不抹眼泪的，家家户户都给他披白布。
袁家在河北的人心还在，万一那两个儿子借了乌桓的兵马，趁主公南征的时候捅刀子，河北那些受过袁家恩惠的人，谁知道会不会翻旧账？”
他说完，重新拱了拱手：“所以依我看，不如先把乌桓那边料理干净。
一来把袁家那两条根彻底断了，二来把乌桓的骨头敲碎，省得以后他们三天两头来边境 ** 。
三来——”
他抬眼看向曹操，“南征的时候，才能放心把后背露出来。”
十月的风裹着沙砾扑进厅堂，曹操指尖敲击案几的节奏越来越慢。
他抬起眼，对面那个消瘦身影刚说完最后几个字，嘴唇还微微张着，像是在等空气中的余音落定。
“主公，不能打。”
程昱站起来的时候，影子几乎把对面两排席位全罩进阴翳里。
他身量太过高大，哪怕跪坐也比旁人高出一截，腰间悬着的铜印在烛火里闪了一下。”那两个姓袁的，早就是丧家之犬。
袁谭死在渤海，袁尚逃去辽东，如今连锅碗瓢盆都凑不齐。
至于乌桓，他们懂什么叫救命之恩？蛮族眼里只有羊群和草场。”
他的指节在案沿重重一叩：“三万大军出塞，每一粒米都要从并州往北运，来回两千里。
秋粮还没晒干，仓里那点陈粟够吃几天？更何况——”
他压低声音，“刘备在荆州，刘表那个软耳根经得起他几句挑拨？许都空了，万一南方来一支兵，主公拿什么守？”
曹操的拇指在胡须根部来回搓动，指腹刮过粗粝的胡茬，发出细微的沙沙声。
他偏过头，目光扫向另一侧。
郭嘉正用指甲剔着杯沿的茶渍，仿佛没听见那些话。
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