“说起来，张大人到底去哪儿了？这都半个时辰了，历练小辈也不是这么个历练法。”
如是又过了一盏茶的工夫，张四维慢慢皱紧了眉头，就算是要培养申时行的威望和能力也不是这么个培养法，吕调阳在一旁缓缓开口。
“据张大人的仆人所说、似乎是去面圣了，只是陛下恰好正在召见另一位大臣，因此时间拖得久了些。”
这在内阁几乎是一个众所周知的秘密了，每当内阁在改革和重大决定上举棋不定之时，张居正就会到朱翊钧的寝殿里喝上几个时辰的茶。
朱翊钧的经验和才能远不如张居正，但凭着穿越者的见识和自己在广西搞走私、下南洋的经历，朱翊钧总能说出些让张居正眼前一亮的想法，这就大大拓宽了张居正的破题思路，很多时候都能收到比他自己冥思苦想更好的效果。
朱翊钧提出一个伟大的构想和框架，张居正把方案修改成他认为合适的样子，而后凭自己的能力和威望完善并落实，这就是君臣二人六年以来的相处模式，脆弱却有益的政治联盟。
张四维的笑容突然变得意味深长起来，撇下所有人自己去面圣、还是在这种时候，看来首辅大人最近的压力不是一般地大啊......他突然看着吕调阳笑呵呵地开了口。
“说起来，首辅大人最近面圣的次数似乎有点过于频繁了啊？是不是家里......”
“唉，年纪大啦~这人一老就容易犯困......”
不等张四维把话说完，吕调阳忽然打了个长长的呵欠，自顾自地把头垂下沉沉睡去。片刻之后还传来细微的鼾声。
相当明显的表态，吕调阳连跟张四维讨论这些话题的兴趣都没有，他现在已经无心党争了。
大家党派不同、中举之年不同、连曾在一个部门里的同僚之谊都没有，我跟你张四维有什么好说的？张居正就是我们之间唯一的联系。
反正老夫再过几个月就要辞官回乡抱孙子了，不要再拿党争这种麻烦的事情来试探我老人家！有本事的直接去隔壁找申时行和张居正！
见自己的试探被顶了回来，张四维倒也丝毫不着恼，继续笑呵呵地端着茶盏慢慢品茶，只有眼中隐蔽地闪过一丝晦暗的光芒。
还不到时候，张居正一党的核心人物还颇有几个身居高位的，但他们也撑不了多久了。
再等等，等老一辈的重臣全都告老还乡，而申时行这样的新秀还没成长起来的青黄不接之时，就是我晋党上位的最好时机......
与此同时的另一边，静候在养心殿外的张居正终于沉不住气了，他忍不住看向站在一旁的宦官。
“被陛下召见的大臣到底是谁？这都已经过去整整一个时辰了，究竟是谁能得陛下这般看重？”
据他所知，朱翊钧确实有私下召见大臣、和朝廷要员培养感情的习惯，但能有幸得到天子召见的官员并不多，而且一般只是简单喝杯茶或下盘棋，连留对方用膳都极为罕见。
今天这人进去都快一个时辰了，陛下还因此把所有内侍都赶了出来，只留自己最信任的内侍高要在一旁伺候，这可不是什么好兆头。
张居正揉了揉不住跳动的右眼皮，不知为何，他现在心中那股不祥的预感越来越重了。
“张大人还请稍等，陛下在召见即将上任宣府总兵的马芳马大人，应该是想多了解一些俺答汗入寇的情报，最近得陛下召见的武将勋贵也蛮多的。”
守在养心殿外的小太监是太后的亲信，太后对张大人的看重所有宦官都看在眼里。
因此张居正一开口，小太监就立刻将自己知道的所有消息和盘托出，连一丝犹豫都不带的。
随着这些年天气逐渐变冷，草原上的日子是一天比一天难过了。
不仅狼群袭击牧民的次数大大增加，就连游牧民的噩梦——雪灾也出现地越发频繁，每年都有许多不知名的中小型游牧部落悄无声息地被大雪在寒冬中掩埋，就连俺答汗的部落也遭受了重创。
比起农耕，游牧是一种低产且特别不稳定的生产方式。
农民可以趁丰年把多余的粮食囤在粮仓里，牧民们全部的身家都寄托在那些牲畜身上，一场大雪下来，他们所有的财产就会变成一具具冰冷的尸体。
粮食放个两三年也能咬牙咽下去，牲畜死上三天就开始招苍蝇了，不出几天尸体就会变成一摊完全无法食用的烂肉。
生肉即便在寒冬中也无法长时间保存，要把肉类加工成可以长期保存的肉干又需要大量的盐。
盐这东西即便在中原价格也是居高不下，晋商虽说也会走私一部分到草原上，但就以大明对蒙古贸易制裁的力度，走私过去的那一点食盐也不过是杯水车薪。
所以往往是草原上一闹灾荒，蒙古人就立刻纠集族人南下劫掠汉民，灾荒闹得越频繁、蒙古人来得也就越频繁，到了俺答汗的时代，蒙古人都开始跟河套汉人抢地种了！
可大明现在根本腾不出手来对付俺答汗，对大明来说，最好的处理方法是控制战争的规模，在万人以下的小型战役中给俺答汗以迎头痛击、让那个草原蛮子知难而退。
如果以此为作战目标，那天底下就没有比马芳更适合担任宣府总兵的了。
马芳原本是大同总兵，《明史》称其“大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷。擒部长数十人，斩馘无算，威名震边陲，为一时将帅冠”。
与大明以往所有的九边守将都不同，马芳多年来时常命亲兵化装混入被蒙古军掳走的逃难百姓里，趁机混入蒙古军中收集情报、以重金收买贿赂俺答汗的亲信，让他们向明军透露俺答汗部队的动向。
在得到大量真实可信的情报支持后，马芳精心训练了一批“家兵”，以少则三十人、多则上千人的小型马队渗透到蒙古草原上，对零散的蒙古部落持续进行报复式袭击。
几年下来马芳捣毁蒙古部落无数，屡次重创蒙古军队，连草原枭雄俺答汗也不得不暂避锋芒，将袭扰的重点逐渐转向延绥、宁夏、甘肃等地区。
九边百姓纷纷赞扬“勇不过马芳，霸不过项王”，马芳在边疆的赫赫威名于此可见一斑。
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