钱延动作挺快，宁顺和皇帝用膳刚过一半，就听一声声痛哭哀嚎由远而近，没多久，便见神武卫钳制着一人随钱延而来，与此同来的，还有几个手持梨木杖的兵卒。
宁顺面无波澜，可置于桌案下的手指却忍不住揪紧了衣裙，带着一点愤恨：“父皇当真要在女儿宫内打杀见血吗？”
皇帝点点头，一张老态尽显的脸皮渐渐绷紧，眼尾的皱纹刻出凌厉，眼角看上去越发下垂得厉害。
“妃妃，在父皇眼里，你永远只是个孩子，可事实上，你已到了嫁人的年纪。”皇帝叹了口气，道：“父皇知道，你心里有怨，可朕是一国之君，你是一国公主，无论是父皇，还是你，都没得选。父皇能做的，也只能是尽力教全你自保生存之道而已。”
宁顺不自觉咬住唇内的嫩肉，侧头朝被神武卫押跪在亭外的侍卫周强看去：“这便是父皇今日要教女儿的生存之道？”
皇帝不答，转而对钱延吩咐道：“开始吧。”
钱延连忙应是，回头板直腰杆，朝掌刑之人昂首高声喝道：“前青鸢宫三等侍卫周强，妄议尊上，属大不敬，奉陛下口谕，今杖毙御前，以儆效尤！行刑！”
“陛下饶命！公主饶命呜呜呜……”周强方才嚎出一声来，就被掌刑人堵了嘴按倒在地，四个掌刑人分成两组轮番上阵，十杖一换，确保气力不衰。
梨木杖心实沉重，粗如儿臂，打在肉上却能痛至骨髓，再加上木杖两端还镶裹着厚厚的裱花铜边，那铜质花边棱角凸出且锋利，仅一杖下去便见了血，十杖下去皮开肉绽，血星四溅，那叫周强的侍卫早已痛得叫都叫不出来，十杖刚过，二轮未始，他便熬不住昏了过去。
明玦就跪在周强身侧，自始至终，他都目不斜视，一动不动，哪怕血沫溅到了他的脸上，也未能令他有半分动容。
有人将备好的冷水提来，朝那受刑的侍卫当头泼下，逼得他稍稍醒转之后，第二轮刑杖又紧随而下。
侍卫周强随着木杖的上下舞动而痛苦抽搐，口出溢出鲜血，待他捱到第三轮，人便渐渐没了声息。
钱延上前探了探周强的鼻息，而后禀报皇帝：“陛下，人已杖毙。”
“嗯。”皇帝看也没看一眼血泊中的尸体，而是终于将目光落在了明玦身上。
宁顺见状，脸色愈发难看起来。
“你就是顶替周强来青鸢宫的人吧，朕还记得你的名字，明玦。张文博在朕面前举荐了你。”皇帝仔细打量着跪于亭外的少年，目光忍不住凝了凝。
不过十几岁的少年郎，面对天威含怒，目睹一场刑杖打杀，居然还能平静如常、不慌不惧？
莫非他看不懂这场杀鸡儆猴的戏码是给谁准备的吗？
皇帝来了兴致，开口故意问道：“明玦，你对周强所犯之错，有何看法？”
明玦心中冷笑，面上却装得恭敬：“回陛下，周侍卫其罪当斩，卑职信服陛下的处置。”
“哦？是吗？”皇帝眸中闪过一丝冷色，话风一转，问道：“刚才行刑，一共杖了多少下，你有数过吗？”
明玦嘴角暗暗一抽：“回陛下，一共是二十八杖。”
“呵，数得很清楚嘛。”皇帝脸上浮出一抹略显僵硬且阴鸷的淡笑：“若换做是你，你觉着自己能捱过多少杖？”
明玦终于抬头，他直视皇帝微微一笑，不卑不亢，回道：“陛下想让卑职捱多少杖，卑职就能捱多少杖。”
皇帝与明玦对视片刻，眼眸微眯：“确实还是初生牛犊不怕虎的年纪。”
明玦转了转眼珠，显出几分少年人特有的天真灵活，他望着皇帝，脸上带笑，那笑意仿佛没有任何含义：“卑职不怕虎，可卑职怕龙啊。”
宁顺手指一颤，瞪着明玦的眼中盛满了不可思议，好像在说：你疯了吧，当皇帝是我呢，还能讨个嘴巧？
钱延暗暗摸了摸光滑的下颌，心里琢磨着这几个掌刑人今日恐怕还收不了工，估摸着还得再打死一个才能了事。
皇帝沉默了半晌，场中一时静得落针可闻。
良久后，皇帝才意味不明的看他一眼，道：“这么说，你很怕朕？”
明玦勾唇一笑，道：“其实也不太怕。”
一时间，亭内亭外，抽气声一片。
“卑职浅读过当朝史记，据闻陛下宅心仁厚，待人宽和，莫说是人，便是面对狩猎围场内的猎物，也能心怀慈悲，不忍杀生。”明玦回忆着抄书的内容，娓娓说道：“在战场，陛下又能杀伐决断，智取千里，因而年少成名，民心揽尽。陛下在卑职心中，乃是值得以死效忠的明君，所以卑职对陛下心有只有敬仰，却无惧怕。”
宁顺：“……”
钱延：“……”看走眼了，这小子原来不是个傻的。
皇帝目光沉沉，面色无波，让人看不出他在想什么，亦难分辨他究竟是喜是怒。过了一会儿，皇帝才低哼一声，道：“难怪朕的公主对你与众不同，倒是有几分讨巧的本事。张提督向朕举荐你时，也跟朕细细说过你履历。你的大哥在寿春集兵营任职，最近在集兵营指挥使渎职贪墨、倒卖军械一案立中崭露头角；你二哥是今年新进的二甲进士，现任职翰林院编修；你的姐姐嫁入帝军都司江家，她的夫君与你二哥同日中榜，现又同任翰林院编修；你的四哥师从不明，但医术却高明，是永安城内最有名气的几位大夫之一；你的五哥随父母从商，常居永州天水，家境可算殷实；至于你，不从军、不习文、不经商，本是个不务正业的浪荡子，可如今倒成了你们家里最得脸的人，朕很好奇，你是靠什么混到今天这个地步的。”
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