“可今日我见，一纸册文敌不过泥泞路；一句策问，不敌一碗姜汤。”
“我不能再只在殿中‘设策’——我要问人。”
朱瀚望着他：“问人？”
朱标点头：“问他们怎么活，怎么苦，怎么笑，怎么熬过每一个不被记录的早晨。”
午后，风微，灰瓦黛墙下的庙街已是熙攘。
朱瀚挽起袖子，一身寻常布衫，腰间别着一柄看似钝口的短刀。
他与朱标并肩走入庙街深处，仿佛两个外乡投宿的读书人。
街边叫卖之声不绝，香火鼎盛的土地庙前，老妪正在焚香祈子。
“这便是昨夜那客栈掌柜口中所说的‘三和巷’？”朱标低声问。
“嗯，听说这里三月才发下去的新粮，村民却说米粒都没见一颗。”
朱瀚扫了一眼前方高挂的“义仓协铺”招牌，嘴角一翘，“我们进去瞧瞧。”
铺子不大，却意外整洁，掌柜是个五十来岁的汉子，眼梢狭长，笑容谦卑，眉宇间却透着一股打量。
“两位官爷，可是要借米？”
朱瀚佯装迟疑，低声应道：“乡下路难走，铺中米价如何？”
“官爷打趣了，如今义仓当行，不收市价，只凭村印发籽。”
掌柜声音越发低，“若无印章，也不是不能买些，只是得——‘另有法子’。”
“另有法子？”朱标装作惊疑，“你这可不是坏了朝廷章程？”
掌柜眼睛一眯，似是意识到多言，连忙摆手：“诶，诶，小的胡说，小的糊涂了。”
朱瀚目光未动，淡声接道：“敢问这‘义仓协铺’，谁是设首？”
“回客官，是赵管头，那边那宅里住着。”
掌柜指向巷口西角的一座黑砖宅院，“平日不轻见人，但……”
朱瀚摆了摆手：“不必多说。”
二人离铺后转入僻巷，朱标低声道：“果然如你猜测，粮仓有鬼，只是这赵管头背后必有撑腰者，未必能轻揭。”
“揭也得揭。”朱瀚缓声，“朝中有人只知在礼案上笔战三日，却不知这乡野一斗米，就是一家老小的命。”
朱标默然良久，忽问：“若你不是王爷，只是寻常庶民——你会怎样？”
朱瀚顿住脚步，半晌未答，忽而一笑：“我啊？大概早扛起锄头，把那赵管头家的门砸了。”
朱标也笑了，带着一丝少年气：“可你现在不能砸门了。”
“嗯。”朱瀚望向远处人流，“所以只能用脚，一步步走到他门前。”
傍晚时分，庙街南首的“和义茶棚”热闹非凡，茶客多为本地老户。
朱标与朱瀚挑了个角落坐下，灶火气熏得人眼睛发酸。
“听说了吗？赵管头家今晚要宴客，听说是个外头来的大官！”
茶棚中一人低声说着，“他还说，那人若点头，咱这村新贡籍册就能照他话来写！”
“又是贡册……”另一个汉子叹气，“俺家三个儿郎，两个没田写不进册，一个十五却早被乡役挑去干苦差。朝廷哪说过这样？”
“你说得轻巧，谁敢上告？去年陈家的儿子去县里告状，回来后腿都瘸了。”
一时间，茶棚中几人齐齐沉默。
朱标听得眼神一动，忽然起身，走向那几人桌前。
“这位兄台。”他温声道，“小弟初至，不甚懂此贡籍之事，可否详说一二？”
几人愣了下，见他文士模样、神态温和，便有人略讲些实情。
一人姓李，是村中长工，叹道：“从前咱这村有个旧策，谁家儿子十五，若无田，则不入册、不服役。但这新规一来，不论田否，一概按人口下折，谁家人多谁负担重。赵管头说是‘太子新法’，咱们哪敢违？”
朱标面色凝沉，咬牙低声：“我从未颁此法……”
朱瀚按住他的手臂，低声提醒：“你不是太子，是个读书人。”
这时，一名七八岁孩童跑来摔坐李姓汉子腿上：“爹，俺娘说晚上不煮饭了，要给三娘家送去一瓢米。”
“她们家又没了口粮？”
“前天去义铺，被说没印，空着回的……”
朱瀚目光一冷：“这义仓系统，怎么烂成这样？”
“是人烂了。”朱标低声应。
夜色渐沉，朱标久久望着茶棚门外的庙街，忽然起身：“我们去赵家。”
朱瀚挑眉：“不等夜深？”
“不等。”朱标语气极淡，“再等，别人就饿一晚。”
巷口，赵家灯火通明，传来丝竹声。
朱标走上前，一掌拍响门环。门房挑帘出来：“哪来的？”
朱标从袖中掏出一块腰牌——竟是他从宫中带出的旧制印物，一眼便知非凡。
门房顿时色变：“贵人请进！”
朱标未等引路，径直步入堂前，赵管头正在宴席前斟酒，一见来人，怔住。
“你是……何人？”赵管头起身，已带警惕。
“我？”朱标缓缓道，“只是来问你——‘太子新法’，你是从哪听来的？”
赵管头脸色变了：“小人、小人不过……”
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