朱瀚、朱标并姚谨远远站在二层茶楼的窗后，隔着半张竹帘子看。
朱瀚的目光在绳上只停了一瞬，便移到了人群里。
瞽者也来了，他不坐棚，只在桥石旁侧耳听。小儿捧着一只半旧的瓷碗，站在他身边，小心扶着。
棚下站着两批人，一边是米行的伙计，一边是运河来的船户，争的是两船湿了边的陈米该按新价还是旧价。
那青衫中年人把红绳一拍，声音越发大：“摸！不摸的滚一边！我这棚规矩大着呢！”
几个人上前摸绳，青衫人便掂着脚尖在旁边看，不住点头摇头。
摸到第五个人，他忽然拍掌大笑：“好一个稳！来，先给这位让！”
那人摸完绳，回头便朝船户做了个鬼脸，船户立时不忿，冲上来骂。
青衫人顺势一推，二人几乎要扭打在一起。
人群里有人趁乱往旁边的箩筐里摸，动作却不甚娴熟，被瞽者敏锐地听出动静，低声：“左后，脚尖抖，偷。”
这边闹声噪得更大。朱标忍不住要动，姚谨一按他袖子。朱瀚却目光一凝，轻声：“再看一刻。”
青衫人忽然一转身，冲人群高声道：“今日特许！谁想让对方服气，可上这台，摸完绳再各写一句话，谁写得稳，我就判谁理直！”
他说着，从旁边拿出两张厚纸，摆在一块短桌上，又特意把笔架一偏，像是怕人抢走，实则恨不得人去抢。
朱瀚的指尖在桌下轻轻弹了弹，暗尺一线纹理从人心里浮出——青衫人讲话的尾音里有一丝虚滑，像雨后青苔的边角，不小心就会滑倒。
他又看人群，几个伙计眼上带红，肩颈紧硬；船户那一边，有一个年轻人看着凶，其实呼吸不齐，眼睛总向左后扫。
左后，果然有个瘦小的朱标，手里捏着一把细小的铁钩。
“上。”朱瀚语声几不可闻。
姚谨一闪，已从后窗掠下。
朱标提气，却被朱瀚轻轻抓住手腕：“走正门。”
二人从茶楼下走出，正对着那棚而去。
青衫人远远一看，见来人气派不俗，先自觉摸了绳，手却只一虚抚，便笑吟吟拱手：“两位要断个事？我这棚有名，没人不服。”
朱标还未说话，朱瀚先揖：“先摸绳。”
青衫人似笑非笑，伸手摸了，这回真摸，掌心在绳上停了半息。
朱瀚看着他的手，淡淡道：“你摸得稳是稳了，可惜稳的是手，不是心。”
青衫人脸色一变。
这时，人群里忽然传来一声轻喝，姚谨一把拧住左后的朱标，朱标手里的铁钩叮当落地，吓得人群一退。
青衫人脸上的笑这才彻底挂不住，他猛地一拍桌子：“谁家的狗东西在这儿撒野！”
话音刚落，棚边一支短笛响了一声，又一声。
清亮的笛音像刀子划过帘子，直直切进吵闹里。
人群不由自主一静。是那个姓金的朱标，雨里长高了些，眼神澄明。
他看向朱瀚，没笑，也没得意，只拿着笛，像握着一把直尺。
朱瀚点点头：“五声。”
朱标沉稳地点了五下，笛音一收即止。
那一瞬，青衫人说出的话音妖滑的尾巴——被笛声硬生生切掉了。
人群的气一下子减了半成。
“这棚，”朱瀚转身，背对青衫人，对着人群开口，“借的是‘绳’，不是‘名’。你们来，是求一个心里服气，不是求谁赢谁输。谁摸了绳，手心有温。
谁摸完就去抢，就算他字写得再好也无用。
今日先不论价，只论规：谁先摸绳，谁先报出这一路最怕的事。怕湿，怕霉，怕潮，怕迟。你们一人报一样，谁报得最诚，谁的价先定。”
他话说到一半，忽然回头看向青衫人，“你挂的是绳，心却挂在钱上。你若还想做这棚主，先在绳上停一寸半，让你心里的‘钱’落半寸。我给你再摸一次。”
青衫人这会儿知道来的是硬茬，犹豫半晌，还是伸手。
掌心在绳上停住，过了一息两息，三息……他努力让自己心里“落”下去，却总在半寸处打滑。
瞽者听得出他的呼吸有明显的中段提气——是作假。姚谨站在他侧后，像一杆冷硬的标枪。
朱瀚不揭，只轻声：“停不住，就放。是人，谁没有‘想要’。你若敢当众说你想要，我便信你三分。”
青衫人喉头动了动，竟真的低声道：“我想要……赚些钱。家里穷，去年雨多，母亲病了。我……我见你们的棚火，便想着……”
这话一出口，人群的怒气就松了半寸。瞽者叹了口气，似笑：“脚跟落地了。”
朱瀚收回视线，转向米行与船户：“好了，说你们的。你们一路最怕的是什么？”
一个伙计先出声：“我们怕的是霉味，一散开，三日米就坏。”
船户那边一个老船工应：“怕的是逆风，晚一日，价就落。”
又一个年轻船户窘迫地抬手：“我怕的是卸货时手一滑，袋破了，今儿早上我就破了两个。”
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