夜，深沉如墨。
京都龙台城在白日的喧嚣过后，终于沉入了夜的怀抱。
朱雀大街两旁的店铺早已关门歇业，只有几卮昏暗的灯笼在风中摇曳，投下摇曳不定的光影。
打更人的梆子声从远处传来，一声长，两声短，在空旷的街道上回荡，显得格外寂寥。偶尔有几声犬吠从深巷中传出，又很快被夜风吞没，仿佛连狗都懒得在这个夜晚多叫几声。
然而，在这座沉睡的都城之中，有一处府邸，却依旧亮着灯火。
大鸿胪孔鹤臣的府邸，坐落在龙台城西侧的清平坊。
从外面看，这座府邸毫不起眼——门楣不高，门前的石狮子也只有寻常大小，朱漆大门上的漆皮已经有些斑驳，显然有些年头没有重新粉刷过了。门口的灯笼也是最普通的素面白绢灯笼，上面只写着一个“孔”字，朴素得近乎寒酸。
若是第一次路过此处的人，恐怕会以为这只是某个寻常书香门第的宅院，绝不会想到，这里住着的，竟是当朝大鸿胪、清流领袖、圣人苗裔孔鹤臣。
然而，若是有人能穿过那道看似朴素的大门，走进府邸深处，便会发现另一番天地。
绕过照壁，穿过前厅，沿着一条青石甬道向深处走去，眼前的景象便渐渐变得不同了。
甬道两侧的廊柱用的是上好的楠木，雕工精细，每一根柱子上的花纹都不重复。
脚下的青石也并非普通的青石，而是从江南运来的雨花石，经过精心打磨，在月光下泛着温润的光泽。
穿过二进院子，便到了孔鹤臣的书房——那是一座三开间的轩敞建筑，从外面看依旧是朴实无华的模样，但若是走近细看，便会发现那窗棂上镶嵌的并非普通白纸，而是从益安州运来的浣花笺，薄如蝉翼，透光极好，却又坚韧不破。
而此刻，孔鹤臣与户部尚书丁士桢的密谈，便在这书房之下的密室中进行。
密室不大，四面无窗，只有一扇暗门通往书房。
墙壁用厚厚的青砖砌成，中间夹了一层桐油浸泡过的棉絮，既能隔音，又能防火。
密室中的陈设看似简朴——一张紫檀木桌，两把花梨木椅，一卮青铜油灯——但那紫檀木桌是百年以上的老料，木纹细密，泛着油脂般的光泽；那花梨木椅的扶手被磨得光滑如玉，显然经过了无数次的抚摸和使用；就连那卮青铜油灯，也是前朝宫中流出的旧物，灯座上雕刻着精美的螭纹，一看便知不是凡品。
油灯捻得很低，昏黄的灯光只照亮了桌面上小小的一方区域，将两人的面容笼罩在半明半暗的光影之中，显得格外阴沉。
坐在主位上的是孔鹤臣。他今年已经五十八岁，但保养得宜，看上去不过五十出头的样子。他面容清癯，三缕长髯，穿着一件藏青色的家居道袍，看起来颇有几分仙风道骨的气度。但此刻，他那双细长的眼睛里，却闪烁着一种与这副仙风道骨的外表格格不入的阴鸷光芒，像一条蛰伏在暗处的老蛇，随时准备弹出致命的毒牙。
坐在客位上的是户部尚书丁士桢。他比孔鹤臣年轻几岁，但看上去却比孔鹤臣还要老上几分。
他穿着一件绛紫色的锦袍，腰间系着一条镶玉的腰带，整个人透着一股养尊处优的气息。
但他的眼睛却很小，小到几乎只剩下一道缝隙，从那道缝隙中透出的光芒，却带着一种狐狸般的狡猾与精明。
两人面前的紫檀木桌上，摆着一壶已经凉透的茶，几碟未曾动过的点心，以及一卮半明半暗的油灯。
茶香早已散去，点心的表面也因为放置太久而变得干硬，显然两人已经谈了不短的时间，且谈话的内容并不愉快。
丁士桢端起茶卮，想要喝一口，却发现茶已经凉透了。
他皱了皱眉，将茶卮重重地放回桌上，发出一声沉闷的响声，语气带着一丝烦躁道：“孔兄，你我之间，就不必绕弯子了。那个姓苏的小子，现在已经掌握了多少东西，你我都心知肚明。他今日去了暗影司总司，当众立威，又清洗了暗影司内部，显然是在为最后的收网做准备。”“
你我若是再不采取行动，等到他真的将那些证据串联起来，呈到天子面前，你我的项上人头，怕是都要不保了。”
孔鹤臣闻言，却只是淡淡一笑，端起自己面前的茶卮，轻轻抿了一口。
他的茶还是温的——他喝茶有个习惯，喜欢小口慢饮，一卮茶能喝上一个时辰，因此他的茶卮下面，始终压着一块小小的保温石。
他不紧不慢地放下茶卮，然后用手指轻轻摩挲着卮沿，目光带着一种仿佛一切尽在掌握之中的从容，缓缓说道：“丁老弟，稍安勿躁。苏凌那小子，确实有些本事，这一点我不否认。他从一个名不见经传的曹掾，一路做到暗影司副督领、将兵长史、京畿道黜置使，短短一个月不到，便在京都搅动了这么大的风云，确实不容小觑。”
他顿了顿，目光中闪过一丝冷意道：“但是，丁老弟，你要明白——他再厉害，也只是一个人。只要是人，就有弱点，就有破绽。前两次刺杀虽然失败了，但那两次，我们都没有动用真正的底牌。这一次，不一样了。”
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