为了清除这些弊病和恢复军事组织纪律，明宣宗从宣德元年（1426）到三年（1428）派出一批批的监察官员去视察和改进各省的军事状况。这些调查的一个目的是清查兵员花名册，以确定各军事单位实际的士兵人数和所需的军饷和口粮，从而清除贪污的主要根源。这类使命称之为清军，从此成了御史们的正常任务。另外，明宣宗在宣德三年（1428）颁布了关于征兵和扣押逃兵的新规定，条款从8条增至19条；四年（1429）十月，他又增加了旨在清除营私舞弊的条款22条。同年，他为了表示对军事和提高军队士气的关心，在BJ郊外举行了一次王朝最令人难忘的公开军事检阅。京师在训的部队定期随御驾巡视北方边境和进行大规模的狩猎活动。
进军漠北
为了彻底解决蒙元贵族的残余势力，从永乐八年（1410）开始，明成祖御驾亲征率领明军北伐漠北。这次北伐，明军在飞云山大战中击破五万蒙古骑，迫使蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡，明成祖封鞑靼大汗为和宁王。随后明朝大军一直进入到极北的擒狐山，在巨石上刻字为碑“翰海为镡，天山为锷。”
永乐十年(1414)，明成祖举行第二次北伐，击败了蒙古另一部瓦剌，瓦剌遣使谢罪之后，永乐帝班师回朝。
永乐十七年（1421），明成祖举行第三次北伐，大败兀良哈蒙古。蒙古势力遭到明成祖的连续打击后，直到明英宗的土木之变前都无法对明朝构成威胁，但即使是土木之变，明朝也是迅速动员兵马取得了BJ保卫战的胜利。
平定叛乱
明宣宗登基之后，摆在明宣宗面前最大的问题就是朱元璋留下的外藩的问题。这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决，明宣宗即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接来自强藩的挑战。他的皇叔汉王朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心。终于机会来了，朱高炽病逝，明宣宗即位，国家动荡，皇帝年轻，正是造反得好时机。于是他经过精心的准备后也像他的父亲朱棣一样扯起了“清君侧”的大旗。
稳定边防
明宣宗担心秋高马肥时胡人侵犯边疆，于是整顿兵马，驻扎喜峰口以待敌军。守将奏报兀良哈率领万名铁骑骚扰边疆，明宣宗精选铁骑兵三千飞奔前往。敌军望见远处来军，以为是戍守边疆之兵，即以全军来迎战。朱瞻基命令将铁骑分为两路夹攻敌军，并且亲自射杀敌军先锋，杀死三人。两翼飞矢如云，敌人不敢前进。继而，朱瞻基又命连续发射神机铳，敌军人马死伤大半，剩下的全部溃逃。明宣宗用数百铁骑直驱前行，敌人看到黄龙旗，才知道是皇帝亲征，于是全部下马拜倒在地请降，明宣宗将这些人捆缚抓获，大胜而归。
安南人黎利反叛，屡次打败官军，并请求朝廷重新立陈氏之后为安南国王。明宣宗认为国中疲惫，远征无益，于是答应他，册封陈暠为安南国王，罢征南兵。后来黎利篡夺陈暠之位而自立为王，派人入朝纳贡谢罪，请求皇帝册封群臣。有人请求皇帝讨伐黎利，明宣宗不许，册封黎利为安南国王。安南国也就是交趾国，自此以后朝贡不绝。
明朝永乐、宣德时期，从北与西北两个方向出击元朝后裔，控制了大漠南北；西南与南部即今云贵川等地实行土司制，归属中央管辖；在东北即今开原以北远至外兴安岭，设卫所；在HLJ特林置奴儿干都司，以辖各卫所。其疆域远在汉唐之上。周边的国家，如安南、暹罗、朝鲜等都是大明的属国。
民族
明成祖认为对少数民族的政策必须慎重，“四夷顺，则中国宁”，只有安定四方，才能长治久安。因此，他注重从政治上加强对少数民族的统治，并注意政策的实效；在军事上剿抚并行；经济上减免税负，加强贸易往来，实施屯田；文化上，积极推广中华文明。
永乐时期，明成祖继承明初朱元璋对周边少数民族的一些有效作法，进一步加强了对少数民族的统治，同时顺应蒙汉交流的历史大趋，改变洪武朝与蒙古等少数民族之间贸易限制政策，推行明蒙之间的通贡互市政策。一方面，重新建立和发展与蒙古诸部的朝贡关系；另一方面，择明蒙交界近边之地开设马市，允许蒙古部落与明朝互市贸易、交换，并对其加强管理。这些措施，尽管因受明蒙政治关系的影响而存在一些局限，但一定程度上缓解了之前明蒙间冲突对抗的复杂关系，为开启明代蒙汉民族“通好”关系产生了积极作用。
明仁宗在位期间，选派精干的军事将领守卫北方诸前哨以防东蒙古人的入侵，取消了边境的茶、马贸易，并停派去云南和交趾（安南）的采办黄金和珍珠的使团。但他主要关心的是安南，虽然安南被合并已有几年，但仍没有平定。他渴望和平，提出一有可能就承认黎利的政权；但因为这样做时机不成熟，他就继续执行其父朱棣诱降黎利的政策。他断定黄福为人过于谨慎，不能继续在安南任市政按察使，于是以荣昌伯陈智接替他。但是明军未得到加强，在洪熙末年，这种情况仍未改变。
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