日渐西斜，风渐凉。
宽阔的巴河河面上，一艘高大的楼船正顺流而下，船头竖着的大旗迎风招展，上书“威远公司”四个大字。
船头大旗下，鞠义迎风而立，腰背挺得笔直，一身布衣长袍迎风飞扬，双眼紧紧地盯着前方那波光粼粼的河面，目光深邃。
突然，一个两鬓斑白、身材瘦小的老者走出船舱，踌躇着走了上来，抱拳一礼，神色担忧，“大人，前面便是虎跳峡，上次……”
老者姓杜，是杜濩的族叔，也是张修的信徒，当初因为年纪大了就没有随张修去汉中，如今正好以清白身份在巴郡行事，于是成了威远公司宕梁分号的一名管事。
鞠义自然知道他在担忧什么，轻声地打断了他，“杜管事，上次是上次，这次是这次……让兄弟们安心等着便是！”
老者微微一滞，却没有离去，眉稍一犹豫，又硬着头皮劝了一句，“大人，这伙水贼来去如风、凶悍异常，单凭我们留在船上的这些人，怕是……要不，先等岸上的兄弟们上了船再去虎跳峡？”
他还记得上一次王顺从宕梁码头出发时是何等的意气风发，可是，最终却在虎跳峡损兵折将，差点连命都丢了。
如今新来的这位军侯大人更是轻敌，眼看快要入进江州水域了，却把他从汉中回来带来的那五十号精锐赶了将近一半到岸上……
如今这船上，算上船员和威远公司的伙计，满打满算也就四十多号人，单凭这点人护着，商船如何过得去虎跳峡！
听他这么一劝，鞠义终于缓缓转过身来，笑眯眯地望着向了他，“杜管事，你是信不过我，还是信不过我的那些兄弟？”
杜管事顿时神色一紧，讷讷无语了。
见状，鞠义突然上前拍了拍他的肩膀，“放心，那些在岸上的兄弟不比我们走得慢，等我们赶到虎跳峡，他们应该也能到了。”
杜管事微微一怔，哪敢相信：江州境内这段河道，两旁皆是起伏的山峦，那些人沿着河岸走还能追得上这两艘船？
可是，鞠义说完依旧笑眯眯的望着他，那一副笑眯眯的模样直让他心底直冒寒气，不敢再劝了，“大人说得对，是小老儿多虑了……”
杜管事落荒而逃一般地回船舱去了，鞠义望着他的背影哂然一笑，轻轻摇了摇头。
其实，也不能全怪杜管事胆子小。
毕竟，甘宁一伙凶名在外，前番王顺又刚吃了大亏，如今眼见就要到虎跳峡了，他岂能不忧？
虎跳峡在江城西北二十余里的地方，两岸绝壁千仞相对而出，河道宽仅数十米，远远望去，正似一道天然凿刻而成的大门。
当威远公司的商船缓缓地朝虎跳峡驶去之时，甘宁正带着一支船队自虎跳峡下游的青牛背逆流而上。
青牛背是江城西北十余里处河滩上的一块巨大礁石，那礁石长约三丈，一端镶嵌在河滩上的黄沙里恰似牛背，一端突兀地深入河面恰似低头喝水的牛头，青牛背之名便由此而来。
这是巴河在江州境内少有的一片巨大缓滩，也是一处天然的码头，甘宁一伙进入江州境内活动之后便占据了这处缓滩。
由此溯流而上仅需数里便可在虎跳涧堵住顺流而下的商船，拦路劫掠极方便。
甘宁一伙虽然刚到江州水域月余，但看那船队的规模却是不小：一艘两层高的楼船居中，数十条轻舟快舰环绕四周，浩浩荡荡，好不威风。
楼船之上，甘宁傲立船头，双目炯炯地眺望着前方的河道，脸上的兴奋之色越来越浓。
虎跳峡那好似天然巨门一样的身影越来越近，侍立在侧的一个匪首突然兴奋叫了一声，“来了！是威远公司的船……”
甘宁一按腰间的刀柄，低喝道，“迎上去！”
甘宁一伙的船队丝毫不停，径直迎了上去，对面那艘威远公司的楼船同样没有减速的意思。
两支船队相对行驶，齐齐冲入了虎跳峡，很快便相距不过三五十米了。
此刻，威远公司楼船突然停了下来，甲板上只有一道身影，正是气势如虹的鞠义，“何方蟊贼？遇上我威远公司的船只，还不速速避让！难道想与我威远公司为敌？”
甘宁一声嗤笑，满是不屑，“老子名叫甘兴霸，要劫的就是你们威远公司的船！”
鞠义嘿嘿一笑，“原来是临江来的那个浪荡子啊！区区一介蟊贼，也不知道你哪来的脸皮竟自称‘兴霸’！”
说着，他“呛啷”一声拔出来腰刀，继续挑衅，“来来来……今日爷爷陪你玩玩，也好让你知道知道什么叫做天高地厚！”
甘宁神色一滞，旋即勃然大怒，“好！好！好……我甘兴霸长这么大，还真就不知天有多高、地有多厚！”
说着，他“呛啷”一声拔出腰间长刀，遥指鞠义，杀气腾腾，“冲……”
想他甘兴霸自幼横行临江，便是如今到了江州地界也是无人敢招惹的存在，何曾受过这等羞辱，今日若不灭这厮，岂能消他心头之怒！
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