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刘演得到王常必来助战的消息，心中大喜，忙去找王凤等绿林军将领商议。众将领听说王常要来，顿时心安，都知道王常的人品与能力，有他来助战，又多了几分胜算，也不再提离开之事。绿林军人数虽众，但都知刘演的作战能力非常人能比，都愿听从他统一指挥。
这几日，舂陵军的将士们复仇心切，就等着好好打一仗，为死去的亲人们报仇。
刘演将全部兵马分成四路，计划在腊月三十日夜晚正式开始行动。三十日深夜先派出一路义军直取蓝乡，缴获辎重，铲掉敌军的后勤基础。正月初一凌晨由刘演率一路军直杀甄阜的大本营，另外两路军预伏在棘阳之南北两侧，如果敌军向南，则由南路军出击，北路军配合向南靠拢，将敌人赶入沘水，如果敌军向北，则由北路军出击，南路军配合向北靠拢，将敌人赶入白水河，王常率领的军队则从东南过来，给对手致命一击。
众将见刘演的计划周密，无不充满了必胜的信心。接连几日，将士们放开吃喝，准备过节。刘演又派人给甄阜写信，请求甄阜能够网开一面，让舂陵将士能够收敛死去的亲人，为亲人祭奠告慰，等大年之后，何去何从，再与协商。又让人每日在棘阳城内外焚香祭奠，终日一派悲哀肃穆的气氛。
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自从取得小长安大捷以来，甄阜和梁丘赐志得意满，想不久前纳言将军严尤被绿林军所败，两人俨然已经超过了严尤，就要进入名将之列了，现在就等着年后决战，到时必将震动整个朝廷，成为真正的千古名将。二人见到刘演来信，不禁相视大笑，好像已经看见了荣耀加身。甄阜道：“死到临头，还想着为死者祭奠，还想过年？”
“叫花子也有个大年三十嘛，由他去吧。”
“也是，再不祭奠，只怕明年连祭奠的人都没有了。”说完哈哈大笑。
“不过也要防着一点，别让他们耍什么诡计。让弟兄们过个好年，过完节痛快打一场。”
二人正说笑，只听有人道“岑彭求见”。
甄阜见岑彭进来，不由皱眉道：“你不在宛城好好守城，跑来这里干什么？贼兵偷袭怎么办？”
岑彭道：“我就是怕贼兵偷袭，特来看望两位大人。”
梁丘赐道：“你好好相助严大人守好宛城就好，丢了棘阳还不知道教训吗？”严大人是宛城主将严说。
岑彭道：“我得知两位大人的布军，心中不安，特来看看。”
岑彭的话让两人刚刚浮想中的荣耀感顿时全无。甄阜心中不悦，脸上一沉，“我们的布防，你有什么不安的，当初要不是你不战而弃，何来我们今日辛苦。”
岑彭脸上一红，“棘阳之失，是下官之罪，不过我也有苦衷。”
甄阜一摆手，“我们也不怪罪你，只希望你戴罪立功，赶紧回宛城，绝对不容再有闪失。”
“宛城的防守，大人尽管放心。我听说潢淳水上的桥梁已烧毁，特意来建议修复……”岑彭知道甄阜与梁丘赐的防守对宛城至关重要。
甄阜冷笑一声道：“你知道什么叫破釜沉舟？”
“那是完全不一样的情势和布阵，当年项羽……”
甄阜实在无法忍受下属竟对自己的布兵指手画脚，不禁怒道：“当年个屁，败军之将，还给我谈什么当年，说什么布阵。”
岑彭满脸羞愧，施礼退出。
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接连几日，棘阳城内，义军一边畅情吃喝，一边暗中准备。城内外增添了不少新坟，青烟缭绕，哭声不断。
终于等到腊月三十日晚上，棘阳城内一片寂静，整座城早已充满了浓浓的杀气。义军将士们紧张而兴奋地作最后的准备，所有的道路已经侦查了无数遍，刘演给各路义军作了动员，要求所有人必须作足够的准备，所有的路线和行动都要烂熟于心，甚至连如何进行第一击都已预有设想。已经憋了十余日的将士们迫不及待地等着刘演的命令。
夜色越来越浓，棘阳城像往日一样亮着稀疏的灯火。远处甄阜的大营却是灯火通明，一派吃酒嬉笑的热闹，就要告别一个年头迎来新的一年，将士们纵情尽欢，不醉不休。
第一队出征的将士已经排好了队列，刘演站在旁边，能清晰地听到每个人沉重而压抑的呼吸。刘演看向另一个方向，蓝乡如往常一样，灯火黯淡，寂寥无声。刘演终于重重地发出了一声“出发”，声音不大，却像一声清脆的霹雳落在每一个人心上。第一队人马一个一个在刘演眼前迅速闪过，就像一群夜色中的精灵，很快消失在茫茫夜色中。
其他几路人马还在休息。刘演却无法安睡，他一直注视着蓝乡的方向，心中一遍遍默想着那里的情形。这是小长安后的第一战，绝对不能有失，明天早上还有更大的决战，更不能有失。刘演又去看计划安放辎重的地方，除了守卫，还没有任何人回来。刘演来回踱步，心里盘算着第一拨人马回来的时间。
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