蒙哥战死，并没有来得及留下遗嘱，蒙古帝国的汗位又出现了空缺。汗位争夺大战，再次拉开帷幕。
所以忽必烈已顾不上与南宋之间的战争了，急忙引军北还，去争夺汗位。
不过这一次，窝阔台那边的人，就彻底没资格了。只有托雷这边的人，才有资格争夺汗位。
汗位的最佳候选人，就只有两个。一个是忽必烈，另一个是老七阿里不哥。至于托雷的其他几个儿子，就如同当初贵由的几个儿子一样，因为年纪太小，军功不够，无法服众，所以不可能继承汗位。接下来的大汗，就只能从蒙哥的几个弟弟里面挑选。蒙哥一共有十个弟弟，但是这十个弟弟当中，老二死得早，老三、老五没军功，历史上连名字都没记载。老八到老十一，军功也都不行，所以排除在外。这样一来，就只剩老四忽必烈，老六旭烈兀，老七阿里不哥。
不过，蒙哥战死的时候，老六旭烈兀正率领西征军在西亚接近欧州那面去了，根本就来不及回来抢汗位。这样一来，就只剩下了忽必烈和阿里不哥了。
蒙哥还活着的时候，忽必烈就总领漠南汉地。而阿里不哥则是坐镇漠北草原老巢，双方也算是旗鼓相当。所以在这场汗位争夺战开始之后，谁都不服谁，只能兵戎相见。
这一仗，一打就是整整五年。
这场仗如果要细说的话，那就太复杂了。简单来说，就是忽必烈先召开了一次投票大会，名义上自己当上了大汗。但这次投票大会，就有点自吹自擂的嫌疑了。因为漠北这时候还在阿里不哥的掌控当中。而且西亚、中亚的那几个汗国，也没有过来投票。等于是忽必烈自己办了一场投票大会，自己认证自己为大汗。
然后，在经过了五年的战斗之后，阿里不哥最终战败投降。忽必烈打垮了阿里不哥之后，正式建立了元朝，取其“自此开元”之意。然后又着手准备南下灭掉了南宋，统一中国。
但是，忽必烈和阿里不哥的这场内斗，对于蒙古帝国来说，也是一场巨大的灾难。
因为忽必烈和阿里不哥开战之后，西亚和中亚那边的蒙古力量，基本上都支持阿里不哥。只有老六旭烈兀支持忽必烈。而旭烈兀之所以支持忽必烈，最重要的一个原因是，忽必烈在开战之后，许诺旭烈兀可以在西亚那边建立自己的汗国，忽必烈以后不会插手。如此一来，忽必烈虽然统一了中原，但也彻底丧失了对中亚、西亚那几个汗国的控制。大家一看既然旭烈兀可以独立，那我们当然也可以独立啊！从中原到西亚，隔了上万里距离，天高皇帝远的，我们为什么要听你的？
所以，忽必烈虽然打赢了阿里不哥，当上了蒙古大汗，开创了元朝。但却也自此失去了对中亚、西亚那边的控制。
后来忽必烈虽然也想过再次统一，但奈何距离确实太远，除了收拾掉一个窝阔台汗国之外，对于旭烈兀建立的伊尔汗国，拔都建立的金帐汗国，成吉思汗二子建立的察合台汗国，基本上就是鞭长莫及了。
纵观整个过程，我们不难看出，忽必烈能够从一个闲散王爷，最后登上汗位。最主要的原因，就是因为当时蒙古帝国内部的内斗太严重了。蒙古帝国，打仗很厉害，但是在文化以及制度上，确实有所缺失。蒙古帝国内部，根本就没有一个合适的传位制度，这是导致蒙古帝国多次内乱的根源所在。大家都觉得强者为尊，那就只有打过之后才知道谁是最强的了。
当然，除了内斗的环境之外，忽必烈自身的条件，也是极为关键的。比如他自身实力确实够强，统领漠南汉地，军事实力强大，能够打赢阿里不哥；还深受汉文化的熏陶，能够得到汉人地主的支持；政治手腕高超，能够得到蒙古帝国内部很多势力的支持……这些，也都是忽必烈能够上位的重要原因。
当忽必烈招开投票大会自立为大汗后，就招见了刘整。毕竟自己能为蒙哥复仇，就更容易得到蒙古各部的拥戴。他见刘整对消灭南宋的建议深合己意，便开始了深入谋划。当然，他也知道要夺取襄樊，其实不易。而刘整又及时献上以开榷场（即贸易集市）为由，来暗中在襄阳樊城周围建立军事堡垒达到稳固而长期地围困襄樊之计。忽必烈一方面自己率兵去打老七阿里不哥，一方面令刘整依计行事，为谋取襄樊准备条件。
蒙古军队撤离后，蒙宋之间不再打仗了，这使得吕文德与贾似道弹冠相庆，更是放手去消除异己。
为了实现刘整所提“围而不打，绝其外援”的策略，忽必烈遣使贿赂了当时任京湖制置使的吕文德，请求在襄阳城外设置“榷场”，并假意从此两国和平交往，不再侵犯。
在两国边境建立官方的贸易市场，进行互市通商交易，这样的榷场，在宋辽金时期都非常普遍。但作为荆襄防区的最高军政统帅，昏庸糊涂的吕文德，既没有看透蒙古人建立榷场背后的狼子野心，对榷场设立在如此敏感的地点又没有加以防备。反而是在金钱的诱惑之下，轻易地就被忽必烈给蒙蔽了，欣然应允了北方强敌的要求。还以此上报朝庭邀功。
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