「颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。」
这句话是刘秀派人到各地核查土地时得到的回信。不可问的地方，是刘秀出生之地，是“帝乡”，皇室宗亲、达官显贵遍地都是，这样的背景下，自然不可问，不能问。
但稍等。不要因为上面的描述与既有的印象，就以为“世家”恶贯满盈，毫无价值。实际并非如此。东汉的确从一开始就打上了“世家”的烙印，但仍旧鼎盛了百年之久。为什么？尽量避免答历史题的语气之后，我挑出本文最想强调的一个关键但不唯一的因素：世家也好、百姓也好，都认同、相信皇权政治。因此，世家的确掌握更多的资源，但大多数家族都怀有“辅佐刘氏、振兴国家、抚育百姓”的公心，换言之，他们鲜少将自己家族的利益和国家的公共利益割裂，甚至为了后者，牺牲前者也是他们认同的一种“大义”。由于多半都是书香门第，长年累月圣贤经典的浸染，让他们中的大多数都符合我们现代人对于“国家栋梁”“天下为公”的想象。这一点单看东汉的初期几家外戚（阴、马、邓、窦）、几位贤后就可以知晓。
阎步克先生有一本书，叫《波峰与波谷》，庸俗的来取先生这本书中的这个比喻，至少从东汉中后期开始，历史从波峰开始下降至波谷。这里稍微分条阐述一下，来为后文铺垫：
1.土地。
前文已经说了，土地始终是国家的心腹大患。土地兼并入世家，大量自耕农失去土地，成为流民。流民一般有两个选择，要不是卖身给世家为奴，此时国家损失大量税款，难以运作；要不就是落草为寇，这就造成了地方政权的极度不稳定。黄巾之乱之所以那般声势浩大，就是因为流散在民间快饿死的人太多了。
2.气候。
翻看史书，会发现东汉真是年年有灾，年年有荒，不是旱灾蝗灾地震，就是天上的星星三百六十度回旋瞎转。从自然角度看，这是因为东汉中后期，地球进入了一个小冰川期，自然灾害频发不说，天气会越来越冷。天气一冷，庄稼不好种，草原也长不好。草原长不好，汉朝四周的游牧民族，就必须往温暖的地方迁徙，于是边疆的祸乱更加严重。当时匈奴已经衰弱，但西边的羌人，北边的鲜卑逐渐鼎盛，甚至一度打到了三辅，接近长安。朝廷几次考虑，要不要索性舍弃凉州，守住中原就好。
这样说可能没有什么直观感觉。拿今天代入一下，长江以南快被列强夺走了，上海危在旦夕，首都那边一堆人在讨论，要不索性划江而治，守住北京才是最重要的。你问为什么啊，这有辱国体啊！答：没钱、没兵、没将，再打国家就得破产了。
是的，因为羌乱，因为土地问题，东汉一度面临破产危机。当然，到汉灵帝的时候，国家颇不破产，已经不重要了。
3.天命
在文中第148章，即平定荆州之后，提起了一个问题“秦何以亡天下”。撇去其他因素不论，如今关注较多的，是由于秦朝没有建立起统治的绝对合法性。如果天下是“有能者而居之”，那自然陈胜、吴广可以“天下宁有种乎”，泗水亭长刘邦也能“马上取天下”，文帝、景帝“七国之乱”，那也是既然大家都流着老刘家的血，凭什么你能当皇帝我不行。
当时有一个经典事件，就是两个儒生当着皇帝的面争论，一个说“商灭夏、周灭商，是不对的。”另一个说：“你说的不对。夏桀、纣王残暴，百姓归心于商周，所以商汤武王是真命天子。”先前人再说：“鞋子再好，能顶头上吗？君臣之分，就是君在上，臣在下，商汤武王就是乱臣贼子，就是大坏蛋！”另一个很生气，于是反驳：“照你这么说，高祖灭秦朝也是大逆不道对不对！”这时学术讨论就涉及到实际政治了，皇帝赶忙出来说：“马肝有毒，不吃它不能说不知道滋味。”言下之意就是说，你们快别说了，再说刘家的皇位还怎么坐！这则事就是“毋食马肝”的典故，也表现出在当时，没有一套自圆其说的逻辑，来既保证汉灭秦有绝对正义性，又不会在将来被同一套说辞打败，落入秦的命运（当然还是被打败了啧啧老曹真帅x）。
那这时候怎么办？引入神权。提起董仲舒，大家第一反应都是他帮助汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，那独尊的“儒”具体是什么？自然不能是孟子的“百姓才是第一位，你要是个暴君我就推翻你哼唧呸！”，而是“君权神授”的儒学，“卯金刀—刘”是天命选定的，刘邦打败秦朝，打败项羽，那是因为他是炎帝之子，注定要“斩白蛇取天下”。这样，汉朝统治的绝对合法权就保住了。到光武刘秀的时候，他本人也十分喜欢“谶纬”（类似引入天命思想后的儒学变种），要说他真信这个，到真不一定，但当时谶纬里面有一句话，是“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”，刘秀打败王莽，复兴汉室，这就是天命所定，他当然要极力推崇了。（关于刘秀有多神奇，详情搜索“刘秀 陨石召唤术”）
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