一艘看起来有些破旧的福建运木船抵达了河口城的码头，这里正是一年之中天气最好的时候。云水蔚蓝，海风凉爽。虽然地处热带，但是在每年的正月间，气温对于北方的来客们，还算是可以忍受的。
河口城位于后世的泰国，靠近曼谷，在湄南河的入海口处，因此得名为河口城。
此地的主权属于吴哥王朝，是由大宋的海路市舶司出面，向吴哥王朝租下地皮，兴建了这个以木材交易为主营的商市。
之所以是老老实实的租借，而不是发兵抢夺，主要是因为眼下的吴哥王朝也正处于鼎盛时期。
现在统治吴哥的是出身马来亚王族的苏耶跋摩二世，他的国土“东到大海，西按蒲甘，南抵加罗西（马来半岛北部），拥有战象20万头。
如此强国，对于将主要精力放在中原的大宋而言，自然是“不征之国”。而大周共和国倒是和吴哥一直存在冲突。
冲突的原因是周属的安南行省这些年一直在向占城扩张，目前已经在占城北部的卢容（顺化）和岘港建立了大据点。而且安南行省的军队还几度从岘港南下，侵夺占城的土地。
而占城国王阇耶因陀罗跋摩二世屡战屡败，不得已只能向吴哥求援。吴哥国王苏耶跋摩二世则觊觎占城的土地，于是就出兵援助占城。因此和周属的安南行省开战。
战争的结果自不用说，吴哥的战象怎么打得过装备了“骆驼炮”和轻型野战炮的安南行省军？
所以大半个占城，就在一次次的交战过后，被安南行省给蚕食了。
不过吴哥虽然屡战屡败，但是毕竟是个底子很厚的泱泱大国，也不可能一下子就垮了。
而且吴哥属地大多是瘴痢之地，气候炎热，传染病又多，不大适合北方汉人生活。
所以国民以北人为主的大周共和国对灭亡吴哥的兴趣并不高，只是迫使吴哥签了几个赔钱的条约，敲了吴哥王朝两三百万缗。
而吴哥王朝在占城战场上的失败，也让另一个觊觎吴哥的富庶和辽阔的中华大国看到了扩张的机遇。
这个国家，就是诞生于中原大战硝烟中的东宋合众之国。
今年，也就是大周的共和十二年，西宋的靖康二年，对于东宋而言，则是合众元年。
随着东宋在原属大宋的两淮、江南两路、两浙、福建、广南两路等地的统治得已确立。东宋合众『政府』终于有余力将目光投向大宋的海外资产了。
因为西宋是没有海岸线的，自然也顾及不到原本属于大宋的庞大的海外利益了。而能够继承它们的，自然是建都江宁的东宋。
而在大宋庞大的海外资产当中，第一个引起东宋二圣之一的武美娘注意的，居然不是交趾和星州，而是不怎么起眼的河口城。
至少武皇后在召见新任的知河口州事、兵马总管兼营田使赵棠的时候，就是这个意思。
在一艘福建运木船上晕了快二十天的赵棠，在亲随的搀扶下，摇摇晃晃下船的时候，他还记得武美娘是这么说的。
“……赵棠，现在中原三分，周国最强，关陇（指西宋）次之，最弱的就是我们江南了。只有两淮、两江、福建、两广之地。东吴的三分天下都比咱们多一个荆楚。
而自古偏安江南的小朝廷最后都没什么好下场！我们如果不想变成史书上的『乱』臣贼子，唯一的办法就是闯出去！
咱们比起东吴，比起南陈，好歹多了南下一条出路。咱们的海上力量强大，能够建造上万料的炮船！
可是制造炮船要好木料。江南这边没有什么好木头，只能从南洋的真腊国购买。可是买人家的木头总是被动。也不知道什么时候真腊国就不卖给咱们了！
所以我和陛下就想把出产好木头的那个湄南河流域的地盘弄到手，攥在自己手心里，才叫人放心不是？
再说湄南河流域都是平地，而且非常广阔，不亚于江南啊！如果把树砍了，不就是一片出产稻米的沃土？其大小，恐怕也足够比得上江南一路吧？
赵棠，你明白自己这趟差遣有多要紧了吗？湄南河流域的得失，可是关系到国家兴亡的。你是陛下在青城宫的老师，又是文武双全，还是明臣之后，河口城的重担，想来也只有你才能肩负了。所以请你不要嫌河口路遥……”
武美娘的话说的诚恳，也让赵棠明白自己的责任有多重大。
江南王业偏安，西进北上都是没有出路的，出路只有南下！
而南下的关键是船，造船的关键又是木头。
所以湄南河流域上好的柚木，就是国家兴亡的关键了。
而且湄南河流域本身，也是一大片不错的平原！距离真腊王国的都城吴哥又远。而湄南河当地的土着豪强，据说一直都不怎么服从吴哥。
这对东宋而言，就是个千载难逢的机会啊！
如果能在湄南河流域开拓出一个海外路，将来有什么万一，也能当成个退路啊……
……
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