在扫平幽、冀，一统河北后，继承人的问题便一直困扰着袁绍以及他部下群臣——长子袁谭，跟随袁绍多年，劳苦功高，却因是庶出，在这种高门大阀直接没有资格；次子袁熙，虽是嫡出，被当做继承人培养多年，然其天资平平、相貌矮丑，不为袁绍喜，兼品性低劣，骄奢淫逸，难以担此重任；唯有三子袁尚，自小聪慧伶俐，且仪表不凡，资貌雄伟，颇得袁绍喜爱，只因年幼，在族中根基尚浅，故一直未曾明确其身份。
这次袁绍病重后力排众议，将邺城防务全盘托付袁尚，后者果断启用在官渡之战后被淡出核心决策圈的审配，并给予充分信任和放权，取得了远超预期的效果，从而进一步提升了声望。若袁绍能挺到开春曹军撤退，想必袁尚便可顺理成章继承家主之位，只可惜袁绍死的太早了些，早到袁尚和审配在安排后事的同时还在忙于布置城防，尤其是在确认了袁绍的遗命上写的继承人就是袁尚后，两人更是认为大局已定，压根就没提防到来自后背的冷箭，结果便给了有心人可乘之机——
就在袁绍病逝当夜，袁谭便主动找到袁熙，表示愿助其上位，条件便是幽州治权。袁熙早就对父亲独爱袁尚怀恨在心，闻言那是一拍即合，立刻联络各部兵马行事，并在发丧当日以其母之名先将袁尚、审配骗至内堂，而后刀斧手齐出将两人当场斩杀。
事毕后，袁熙、袁谭一齐对外宣布：袁尚勾结审配、篡改遗命，将本该是袁熙的继承人名分改成了袁尚，且被揭穿后恼羞成怒，妄图加害袁熙，以武力夺权，幸而被及时赶来的袁谭发现并制止。然两人依旧不思悔改，负隅顽抗，最后齐齐死于刀兵之下。
按理说这么大事情多少会有些风声，审配总揽城防，更该有所提防才是。然审配此人虽然颇有才华，但素来心胸狭窄，爱公报私仇，平日里与文武多有结怨，只是碍于袁尚力挺而未曾造次。就譬如老臣郭图与逢纪，之前将审配排挤出核心权力圈就有他俩的份，这次审配借势上位，两人屈居之下担任副手，平日里常受戏谑和调侃，怀恨在心自不必说，更是担心若等袁尚真的当了袁家家主，自己的苦日子怕还在后头。
所以这次袁熙、袁谭主动和郭、逢二人联系后，两人皆毫不犹豫选择加入。两人在军政两路皆人脉甚广，不仅帮着封锁消息、调度资源，并亲自安排亲兵在内堂设伏，当堂手刃袁尚、审配！事成之后，两人又以老臣身份为袁熙站台，证明他才是袁本初去世前钦点的合法继承人。
眼看袁尚已死，没了最大的苦主，两位袁家公子又都认可这个说法，袁绍所部文武要么不明就里，要么见风使舵，竟无一人站出来质疑说法的真伪，袁熙也就顺顺当当坐上了袁家家主之位，并信守承诺封袁谭为幽州刺史，自己则将并、冀、青州印信一把抓入囊中。
然而乐融融的分赃大会才刚开完，城外的曹操便因许都告急，在郭嘉临终谏言下全军出击，发起了破釜沉舟的猛攻，颇有不成功便成仁之势。此时邺城内审配原来布置的城防体系都还在运转，但体系是死的，人是活的，好的防守需要因时因势调度转圜、查漏补缺，绝无一劳永逸之说。然袁谭、袁熙各怀鬼胎，郭图、逢纪志大才疏，皆不足以统筹全局，在这种超强度的攻击很快便漏洞百出，被曹操看出破绽，派许褚率八百虎卫为敢死队，一举攻上北城墙头。
消息传来，城中立刻乱成一锅粥，长子袁谭第一时间便与郭图一起逃回了幽州，新家主袁熙见状，哪里还有死守之志，也急急带着逢纪逃往并州。两位袁家公子带头跑路，其余大小军将也都自行收拾包袱各谋生路而去，好在曹操不知审配已死、心中存疑，在北门等了一晚，给了这些人逃命的时间，等到天亮后大军进城，一干人等都已逃得干干净净，倒是免去了再搜街查巷的麻烦。
邺城得下，但袁绍的遗体尚在停灵，袁尚、审配的尸首更是只有草席卷身，曹操查明内情后颇为感慨，亲自主持为袁绍下葬，并厚葬袁尚、审配，袁家旧部闻讯，皆感曹操之仁德厚恩，从而尽收冀州人心。
安排完一应事宜后，曹操片刻不敢停留，立刻回转许都，以便尽快稳住朝中局势，但同时不忘去书袁谭、袁熙，以许留职牧守本州为条件，要求向朝廷纳降。
袁谭、袁熙皆是短视贪利之人，接到来书后都颇为意动，哪里会把所谓旧仇放在心上，只是纳降归纳降，这其中又各自有考量：
袁谭如今贵为幽州刺史，一方诸侯，但名义上还属于袁家臣属，故而他除了想要保住本身幽州这一亩三分地外，还想在身份上从袁家剥离，不再听令于远在并州的袁熙。
而袁熙这边则正好相反，认定幽州本就是袁家的版图，袁谭不过是被他任命的家臣而已，故而朝廷该将幽州、并州印信统一交由袁家家主也就是他本人来统筹安排，不可直封于袁谭。
袁家内部的矛盾曹操自然是乐见其成，若是没有其他因素，定会巧施手段、从中挑拨，待两虎相争后再伺机渔翁得利。可此时大战在即、一触即发，没有时间也没有精力去盘算此时，曹操本想随意打发，然有贾诩进谏：与其让两袁自相残杀，不如收为己用。曹操纳其谏，遂力邀袁谭、袁熙率军助战，并密许战后将以军功定从属、名分。
这几年虽然楚侯名头大盛，势力横跨东西，但袁家上下都没和南边的各路诸侯交过手，相比之下还是打疼了他们的曹操更是可怖，故两袁在接到邀约后，皆毫不犹豫的选择答应条件，各率所部兵马配合曹军与楚侯作战，且为了曹操那空头支票般的承诺，还将所剩无几的精锐兵卒尽数带上，看那急吼吼的架势，比之前驰援邺城时还要热络上许多，让知情者不禁是可叹又可笑。
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