这是一种精妙的平衡与压制。
张居正需要苏宁的才干与那股打破陈规的锐气，来为他的改革注入更强大的实干动力，尤其是在开源敛财、夯实国基方面。
但他也深知苏宁此子，心思深沉，行事不拘一格，更手握“大明超市”这张无孔不入的暗网，其势已显尾大不掉之象。
若让其入阁，获得宰辅名分，与内廷、言官乃至皇帝直接沟通的渠道将更为畅通，其影响力将难以估量，甚至可能反过来干扰甚至脱离他张居正设定的改革轨道。
因此，将苏宁放在工部尚书这个极其重要却又相对“专业”的位置上，如同为猛虎套上缰绳，既用其力，又防其噬。
旨意传到苏府，幕僚们纷纷道贺，认为这是大人更进一步的明证。
唯有苏宁，在接过圣旨的那一刻，眼中闪过一丝了然的笑意。
他看得分明。
张居正此举，是要将他框定在“能臣干吏”的框架内，用繁重的实务捆住他的手脚，同时断绝他染指核心权力的路径。
“元辅倒是打得好算盘。”苏宁屏退左右，对心腹周正杰淡然道，“让我做这大明的总工匠，却不准我踏入书房议事。”
周正杰面露忧色：“安邦，既然如此，何不……”
“不，这个位置，正好。”苏宁打断他，目光投向工部衙门的方向，语气中带着一丝玩味与自信，“他张江陵以为工部只是执行之所，却不知真正的力量，往往就蕴藏在钢铁、机械与能源之中。他既给了我名正言顺调动天下工料的权力，我岂能辜负他这番‘美意’？”
不入阁，或许正合他意。
在聚光灯之外，他才能更从容地，用自己的方式，为这个帝国打下真正的根基。
张居正防的是权臣，而他苏宁，要做的却是奠基人。
这二者，本就不在同一维度。
……
万历十年春，一场看似微不足道的疾病，竟成了压垮帝国首辅的最后一根稻草。
张居正多年伏案批阅奏章，早已患上严重的痔瘘之疾。
此次病情来势汹汹，发作时疼痛难忍，令他坐卧不安，连入宫讲读都难以坚持。
万历皇帝闻讯，特派太医院院判赵裕前往张府诊治。
赵裕乃外科圣手，见首辅痛苦，便提议以刀针切除痔核，直言“此乃痼疾，非手术不能根除”。
一生勇于任事、锐意改革的张居正，在病痛折磨下，竟也同意了这大胆的治疗方案。
然而，这一刀却成了致命之误。
手术过程中，赵裕虽尽力施为，却未能完全止住创口出血。
术后，张居正元气大伤，持续失血导致面色苍白、精神萎顿。
他强撑病体，在给皇帝的奏疏中自述：“臣自去冬以来，体弱过劳，内伤气血，引发肠胃宿疾。”
为缓解不适，他多服寒凉药剂，却反而重伤脾胃，以致“饮食日减，四肢无力”。
此时的张居正，已是一台运转了太久的精密机器。
十年来，他推行改革如履薄冰，清丈田亩得罪了勋贵，整顿吏役触怒了官僚，“一条鞭法”更是让无数地方势力怀恨在心。
朝中明枪暗箭从未停歇，而他要维持这庞大帝国的运转，每日批阅的公文堆积如山，常常工作至深夜。
长期的极度劳累与精神压力，早已掏空了他的身体。
胃脘疼痛时常发作，肝火亢盛让他性情愈发急躁。
这场失败的手术，如同在已经千疮百孔的堤坝上凿开了最后一个缺口。
病榻上的张居正，仍强打精神处理政务。
但同僚们已看出端倪，这位曾经雷厉风行的首辅，如今连握笔都显得吃力。
他给门生的信中写道：“贱恙实痔疮故也，一向不以示人，兹不得已……遂成痼疾。”
六月初，病情急转直下。
持续的失血与感染，加上原有的脾胃虚弱、肝火亢盛诸症一并爆发。
这位执掌大明江山十年的权臣，在病榻上走完了人生的最后旅程。
消息传出，举朝震动。
有人痛哭流涕，如丧考妣；有人暗自庆幸，摩拳擦掌。
而远在工部衙门的苏宁闻讯后，久久伫立窗前。
他想起这位亦师亦敌的首辅，想起他那句“愿以深心奉尘刹，不予自身求利益”的誓言，也想起他对自己既重用又防范的复杂态度。
“元辅，”苏宁轻声自语，“你为大明朝续命十年，可曾想过，自己竟会败在一场小小的痔疮手术上？”
历史的吊诡莫过于此……
一个帝国的命运，有时竟系于如此微末的细节。
张居正的时代，就这样在一个外科手术的意外中，仓促地画上了句号。
……
万历十年的夏天，随着张居正的溘然长逝，笼罩大明王朝近十年的铁腕相权终于落下帷幕。
朝堂之上，暗流骤然汹涌。
万历皇帝几乎未作迟疑，便依照资历与惯例，擢升次辅张四维为内阁首辅。
然而，更引人瞩目的，是另一道任命……
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