说到这里，苏宁停顿片刻，语气变得无比凝重：
“第三步，也是最关键的一步，曰‘立威与固本’。”他伸出第三根手指，“待到试点见效，舆论已成，部分势力已被分化，便到了全面推行之时。届时，必然会有效仿徐阶之辈，隐匿田亩、对抗新政。陛下需下定决心，擒贼先擒王，选择一两个势力庞大、罪行确凿的典型，无论是阁老家乡的豪族，还是某位国公的田庄，都要以雷霆手段，坚决查办，抄没家产以儆效尤！同时，必须确保新军及‘大明超市’物流体系牢牢在手，此乃稳定民心、输送物资、应对不测之根本。”
最后，苏宁总结道，目光灼灼：“陛下，此三步行之，快则十年，慢则二十载，急不得，也乱不得。需要的是陛下的耐心、定力，以及……在关键时刻，敢于亮剑的决心！不知陛下，是否做好了打这场持久战的准备？”
万历听着苏宁抽丝剥茧般的分析，从造势到试点，从分化到立威，每一步都既有远见又有可操作性，但每一步也都充满了风险。
他靠在龙椅上，手指无意识地捻着袍角，陷入了长久的沉思。
暖阁内，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
……
暖阁内的空气仿佛凝固，万历尚在消化那三步方略背后的千钧重量，却见苏宁忽然整了整衣袍，以从未有过的郑重姿态，向着御座深深一揖。
“陛下，”苏宁抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“方才臣所陈三策，看似环环相扣，实则步步惊心。摊丁入亩与官绅一体纳粮，这是要动摇千年来的根基。当那些世家大族发现世代享有的特权即将不保时……”
他刻意停顿，让每个字都重重落下：“难保不会有人铤而走险。”
万历闻言眉头紧锁：“苏先生是说……”
“臣是说，刀剑或许不敢直指陛下，但臣这个首倡者，必将成为众矢之的。”苏宁的声音冷静得近乎残酷，“下毒、刺杀、制造意外……这些手段，史书上记载得还少吗？当年商鞅变法，最后落得什么下场，陛下想必比臣更清楚。”
他向前一步，目光灼灼：“臣个人生死不足为惧，但若臣在这个时候不明不白地死了，新政必将夭折，朝野再无人敢言改革！届时，陛下的一番宏图大志……”
话未说完，但其中的意味已不言而喻。
万历猛地站起身，在暖阁内急促踱步。
他当然明白苏宁这番话的分量-这绝非危言耸听。
想到可能发生的种种不测，年轻的皇帝额角已渗出细汗。
“臣恳请陛下，”苏宁适时开口，“准许臣招募五十人的私人护卫，护卫府邸，保护家小安全。这些护卫需允许佩戴兵刃，在京城内享有有限度的自卫之权。”
万历停下脚步，目光复杂地看着苏宁。
准许大臣在京城蓄养如此规模的私人武装，这在本朝尚无先例。
但……
“准了！”万历终于下定决心，“朕会给你一道手谕。不过……”
他盯着苏宁，一字一句道：“这五十人，必须登记在册，每季由锦衣卫核验。苏先生当明白朕的苦心。”
“臣明白。”苏宁深深一揖，“陛下恩典，臣感激不尽。此举既为保命，更为保住变法火种。”
当苏宁退出暖阁时，月色已上中天。
他望着紫禁城巍峨的剪影，轻轻抚过袖中刚刚获得的手谕。
这五十个护卫的名额，将是他推行新政的第一道护身符。
而在暖阁内，万历依然伫立在窗前。
忽然意识到，从同意这支护卫队开始，他自己与苏宁，都已经踏上了一条不能回头的路。
……
蓟辽总督的任命谕旨传出，朝野震动。
而最为震惊的，莫过于当事人戚继光本人。
自张居正薨逝，这位曾横扫东南倭寇、镇守北疆十六年的名将，便一直活在惶恐不安之中。
树倒猢狲散，他作为张居正一手提拔的嫡系，虽战功彪炳，却也深知自己早已被打上“张党”的烙印。
过去几年，他谨小慎微，甚至称病闭门，只求能保全性命于乱局。
万万没想到，在这风雨飘摇之际，竟会是如今在朝中如日中天的苏宁，力排众议，将蓟辽总督这等关乎国运的重任，交到他的手上。
接到旨意的当天下午，戚继光便匆匆来到苏府求见。
当他在书房外等候通传时，这位在战场上令敌人闻风丧胆的老将，竟不自觉地整理了好几次衣冠，手心因紧张而微微出汗。
“戚帅，大人请您进去。”管家恭敬地引路。
戚继光深吸一口气，迈入书房。
只见一个身着常服的年轻人正背对着他，站在一幅巨大的辽东舆图前。
听到脚步声，那人转过身来……
面容比戚继光想象中还要年轻，但那双眼睛却深邃得如同古井，仿佛能洞悉人心。
“末将戚继光，拜见苏阁老！”戚继光压下心中的波澜，依礼便要下拜。
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