“德雷克，这里就是明国吗？”
杰西号驶入旧港，德雷克身边出现一个一身华服的中年人，浑身散发着一种贵气，绝对不是德雷克这种草根爵士能有的气质。
“罗伯特阁下，前两日我就已经说了，这里只是明国在南洋的一个港口，他们的本土还在这里北面两千里外。”
德雷克马上躬身回答道。
他是英国这次出访的明国使团队伍里的副使，而眼前之人自然是访明使团的正使，名叫罗伯特·达德利，英格兰女王伊丽莎白一世的大臣，历任侍从长，枢密官，相继受封嘉德勋章、男爵爵位。
作为女王最信任的大臣，这次被派到远东，目的自然是想更准确的知道明国的情况。
再也没有比罗伯特更合适的人选了。
当然，这也是对罗伯特的一个惩罚，谁叫他竟然背着女王和埃塞克斯伯爵沃尔特的遗孀秘密结婚，伊丽莎白女王闻讯后也是勃然大怒。
进而，被近乎发配的派到远东执行出访明国的任务。
罗伯特是诺森伯兰公爵约翰·达德利的第五子，母亲是一个乡村贵族。
1553年7月，国王爱德华六世英年早逝，诺森伯兰公爵拥立简·格雷为女王。
简·格雷的外祖母是亨利七世的女儿，亨利八世的姐姐，她的丈夫吉尔福特·达德利则是诺森伯兰公爵的儿子，罗伯特的弟弟。
尽管亨利八世的长女玛丽被视为是狂热的天主教徒，却依然得到了更多人的支持，成为了玛丽女王一世，也就是后来镇压新教徒出名的“血腥玛丽”。
于是，简·格雷失败被处死，诺森伯兰一家也就顺理成章地被拘捕。
罗伯特被关进了伦敦塔，在伦敦塔中他偶遇了青梅竹马的游戏伙伴——伊丽莎白公主。
伊丽莎白是亨利八世的次女，此时也由于政治原因被关了起来。
于是在气氛恐怖的牢房中，一帮贵族犯人抱着等死的心情彼此沟通情绪。
到了1554年的秋天，在父亲约翰和弟弟吉尔伯特相继处斩以后，罗伯特和另外几个兄弟被放了出来，原因是西班牙国王菲利普二世的求情。
菲利普此时娶了已是半老徐娘的玛丽女王，而他的亲信则和罗伯特的连襟亨利·悉尼交情甚笃，罗伯特后来常常说自己欠了菲利普王一条命。
此后罗伯特的仕途也要仰人菲利普的鼻息，只有菲利普在的时候几兄弟才能自由进出宫廷，否则会招来谋反的嫌疑。
1557和1558年间，罗伯特和伊丽莎白公主的来往渐密，二人成为好友。
在1558年伊丽莎白得知自己成为女王时，罗伯特大概也在场，女王立即任命他为御马官，掌管所有王家马匹、犬只，也负责大型的典礼，例如女王的加冕仪式。
次年又封他为嘉德勋爵，此时27岁的罗伯特形势一片大好，在许多内政外交场合中被倚重，也被视为是王夫的不二人选，广受英国及大陆的媒体关注。
然而他的政敌和同僚们都对此反对，甚至有过暗杀事件，显然当女王的宠儿也不是那么好玩的。
伊丽莎白曾希望撮合罗伯特和守寡的苏格兰女王玛丽·斯图亚特，从而缓解苏格兰和英格兰的矛盾。
一开始玛丽并不感冒，后来伊丽莎白提出如果两人成婚，则玛丽会成为伊丽莎白的继位人。
为了让对方更加心动，伊丽莎白表示愿意封罗伯特为雷切斯特伯爵，并派人暗示说以后还可能封为公爵。
正当玛丽准备答应的时候，罗伯特本人不合作了，他表明自己不想成此婚事，因为罗伯特也是一位多情的公子，只不过碍于女王，他实在不敢太过张扬。
而在去年，罗伯特和一个美貌的寡妇秘密结了婚，当然舆论又说埃塞克斯伯爵是被谋杀的，是罗伯特干的。
因为发生了这件事儿，让伊丽莎白女王很是恼火。
特别是她和罗伯特的关系。
为了英国，女王实际上又考虑嫁一个外国贵族，于是让几位出身于瓦卢瓦王室和哈布斯堡王室的贵族作为结婚人选，但结果都是不了了之。
其中，自然就有罗伯特的手笔。
于是，借着这次机会，女王派出罗伯特到明国访问，其实也有想和他分开一段时间的意思。
“那是他们的主力战舰吗？”
罗伯特忽然指着远处一艘停泊的双层炮船问道。
四五百吨的排水量，虽然依旧比不过脚下的杰西号，但在欧洲也算大型战舰了。
至于先前带他们进港的明国炮船，三百吨不到的排水量，根本不在罗伯特眼里。
虽然，三百吨战舰其实也不小了。
另一边的港口，明显是民用港，那里停靠着二十多条商船。
其中有几条船上还有许多搬运工人，在上下货物。
“明国的官员来了。”
德雷克忽然开口说道。
码头上，一个百户带着两个总旗和几名士卒向这边走来。
巡逻船已经把英国船只到来的目的汇报给了百户，百户也马上派人通知城里的镇守府。
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