年轻时为人质朴，性喜读书，通晓天官、风角及孙、吴兵法。家里有田，平日里设馆授徒，过着丰衣足食的生活。
后来崇祯十年（1637年）左右，牛金星因与王姓亲戚有了过节，那姓王的乃是卢氏县一大土豪，所以牛金星很快被诬陷抗欠赋税、强占妇女18人，而遭盆冤，被革去举人，充军当差服役。
崇祯十三年（1640年）冬，在李岩的引荐下加入李自成幕下，建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，为李自成的政权建设做出重要贡献。
他是闯军中少有的文人，可官越做越大，牛金星的心胸却越来越狭窄，自李自成入北京后，他以左辅之职弄权。但不可否认的是，其为大顺的建立立下汗马功劳，他为李自成制定的战略、策略，都有可称道之处，可惜位极人臣后，心思便不放在国家朝廷战略之上，而是喜欢钻研内斗，当然了这也是部分文人的通病。
不理会牛金星，刘宗敏派人前往蓝田营将张鼎提到了李自成的营帐。
一开始张鼎是很懵的，可当他知道是因为没烧皇城与在军中乱言的事情之后，吓得一身冷汗。
他本以为可以隐瞒到李自成败逃湖广，却没想到泄露的这么快。
张鼎小看了大顺的臣子，小看了作为丞相的牛金星，也小看了他的情报网，他估摸着蓝田营中就可能有他的探子，不然事情怎会泄露的这么快？
“我也得注意自己的情报了。”
张鼎心里默默地记着此事，可前提是能平安回去。若是能安然无恙，他发誓在脱离顺军前，再也不干这些容易被抓把柄的事了。
“陛下，张鼎带到。”
“陛下，臣有罪！”
张鼎刚进营帐就赶紧跪在地上大呼请罪。
牛金星本想问罪，可张鼎先发制人，他的话刚出口就被噎了回去。
“哦，你也知道你有罪？说来听听！”
张鼎偷偷看了一眼看着李自成，猛地打了个冷颤，此前李自成是和善状态下的，只觉得威严而已。
如今发怒之下，账内充斥着压力，他的独眼果真像鹰般锐利，声音果然如豺狼般阴狠。
张鼎将目光移向刘宗敏，却没想到刘宗敏扭头看向他处。
“陛下，末将之罪是因为擅自揣测您的心意，没想到猜错了心意，请陛下恕罪。”
张鼎的声音发着抖，脸上的汗水也如雨般滴了下来，紧急之下只能随机应变。
“既然知道有罪---”牛金星话还没说完，便反应过来，这算哪门子认罪？
“猜错心意？张鼎，大胆！朕在这里还容你狡辩？”
李自成怒斥道。
此声吓得张鼎伏在地上，不敢起身。
可很明显李自成的声音虽大，杀意却减小了许多。
“陛下明鉴，末将在出城时听陛下说了一句甚是可惜，便自作主张将宫殿保了下来，因为末将知道，以陛下之能，定会很快反攻回京。到时再修建宫殿，必会浪费时间，耽搁陛下君临天下。适才在军中也是如此，末将为了激励士卒，将陛下返回关中重整旗鼓再东征建奴的谋略说了出去，众兵将也因此士气高涨，这全都有赖陛下！”
张鼎哆嗦着解释了一遍，这是他想到的最好办法。
“混账东西？你是个什么狗脑子？也配讲谋略？”
李自成大声骂道，可声音却不再阴狠。
“陛下，现在军中缺粮，张鼎也是为了提高军心，才擅用您的名头鼓舞人心，请陛下饶恕他一命，末将愿以身家性命做担保。”
刘体纯是张鼎在中营唯一一个关系不错的好友，他见堂堂有功之臣被人构陷侮辱，非常不满，遂出口为张鼎说了一句好话。
而牛金星此时也知道责罚之事在张鼎瑟瑟发抖，露出弱势一面之后便已没了机会。
因为李自成本身就是忌讳张鼎的不受控制，可当他看到一个战场之上的猛将竟对他如此卑躬屈膝，瑟瑟发抖，这使他将心放下。
“这狗东西，还真能装。”牛金星看着面色缓和的李自成，遂对张鼎异常警惕，他没想到张鼎此人竟颇有谋略，不似之前莽夫模样。
可他不知道的是这时张鼎真不是装的，是真的害怕，他终归还是一个从和平年代过来的人，此前凭借自身本领与军队拥有满满的安全感。
现如今命不在自己手上，想明白了这点，他是真的很害怕。
“陛下，臣以为，可留下张鼎之命戴罪立功。”
牛金星思考片刻，他害怕自己再出言定罪张鼎，就会与之前态度不一，令多疑的李自成怀疑其中问题，反而得不偿失。
不如就此趁势求情，将自己撇出去，虽不能取他性命，可最起码令张鼎的仕途毁了。
“朕也不是不讲理之人，念在你以往的功劳之上，此次就饶恕你一命，可之前的功劳全部抵消，接下来若再有犯错之处，就没有什么好讲了！”
李自成沉默半天，终于饶恕了张鼎。
听闻圣言，张鼎深深地磕了几个响头，随后退向门外。
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