三人回到新野后，过了一段时间，刘备又派人去打探诸葛亮的消息，打探到诸葛亮已经回家了，刘备便让人准备好马匹，准备再去拜访诸葛亮。
张飞不满地说道：“不就是一个山野村夫吗，何必哥哥亲自去，派人把他召唤来就是了。”
刘备叱道：“不可乱说！孟子曾说过，想要求见贤能的人，却不采用贤者认可的方法，就像想让别人进来却关着门一样。孔明乃是当世大贤，怎么能召唤而来呢！”
于是，刘备又骑上马，带着关羽跟张飞再次去隆中拜访诸葛亮。
此时已是隆冬季节，天气严寒，彤云密布，刚行走了不远，忽然刮起大风，下起了大雪。只见大雪纷飞，很快就把山头染成白色，如玉一般雪白，树木都像是裹上银妆。
张飞又不满了，发起牢骚：“这天寒地冻的，尚且不能用兵，我看也不适宜去见那个不知道有没有本事的人，不如回新野避避风雪。”
刘备道：“我正要让孔明知道我的诚意，如果三弟怕冷，你先回去吧。”
“俺死都不怕，还会怕冷？”
“那你就闭上嘴，不许再说话，只跟着我走就是了。”
刘备顶风冒雪再次来到诸葛亮居住的茅庐，却再一次失望而归，孔明又不在家中，只见到了诸葛亮的弟弟诸葛均和诸葛亮的老丈人黄承彦。刘备只好留下一封信，表达了自己的心情和期望，便返回新野了。
当此天寒地冻之时，北方的曹操正追杀袁谭一直追到了南皮。原来曹操自兵围邺城后，使出各种手段想攻破邺城，可守城的审配也是个狠人，守的非常坚决，曹军攻了许久都没有攻下来。
曹操见急切之间无法攻下邺城，便先引军击败了回援的袁尚，然后又依照许攸的计策，决漳水淹了邺城。邺城内水深数尺，而且粮食已经吃光了，士兵饿死了许多，最后审配的侄子审荣暗地里投降了曹操，打开西门放曹兵进城，邺城陷落。
审配坚决不投降，被处死，而陈琳则投降了曹操，被任命为从事。曹操的长子曹丕（因曹昂战死，所以现在曹丕年纪最大）趁机将袁熙留在邺城的老婆甄宓抢走，这爱好真随他爹。
曹操平定冀州后，亲自去袁绍墓前祭奠，也不知是真哭还是假哭，反正哭的十分悲痛，两个争霸天下的敌人其实曾经是年少时的好朋友。
许攸自认为若是没有他，曹操怎么会取得河北冀州之地，所以有些飘了，看不起许褚，结果被许褚给杀了，都是姓许的，何必如此呢！！
曹操派人召唤袁谭，结果袁谭不来，曹操大怒，便亲自统大军攻打袁谭，袁谭只好一路逃跑，一直逃到南皮。
见曹操追至南皮，郭图对袁谭说：“现在已经无路可走了，明日驱赶南皮城内的百姓在前面，我大军跟在后面，与曹操决一死战吧！”
第二天，袁谭听从郭图的意见，驱赶百姓在前，亲率大军跟在后面，出城与曹军决战。两军混战，从早晨杀到中午，遍地都是尸体。
曹操见迟迟不能打败袁谭军，便弃马上山，亲自击鼓。曹军将士看见后，奋力向前，终于打败了袁谭军，百姓被杀者无数。
袁谭被曹洪乱刀砍死于军中，郭图被乐进一箭射死，曹操引兵入南皮城，安抚百姓。平定了袁谭之后，曹操便率军前往壶关口，令吕旷、吕翔使出诈降计打败了高干。高干本想去投奔匈奴左贤王，却不被接受，高干无路可去，只好调头打算去投刘表，结果走到上洛的时候被王琰杀死。
袁尚和袁熙见大势已去，放弃了幽州，逃到辽西投奔乌桓了，幽州刺史携幽州众官员投降了曹操。
曹操至此便平定了愿属袁绍的冀州、青州、并州和幽州，总算是初步统一了北方，收获了大量士兵和将领。
虽然袁氏集团已经覆灭，但袁尚和袁熙还活着，本着斩草除根的想法，曹操便召集众人商讨攻打乌桓，将袁氏彻底灭绝。
曹洪说道：“袁熙和袁尚兵败将亡，手下也没有兵马了，现在远逃到沙漠里，已经没有什么威胁了。如果我们大军往西走得太远，假如刘表和刘备偷袭许都，我们来不及救援啊！我看还是先班师回朝的好。”
有不少其他将领也认同曹洪的话。
郭嘉则说道：“你们说得都不对！主公虽然威震天下，但沙漠里的那些乌桓人觉得自己离中原较远，我们不方便攻打他们，所以肯定不设防备。如果我们乘其不备，突然袭击他们，肯定能击败他们。而且袁绍在时，曾对乌桓有恩，袁尚和袁熙可是袁绍的儿子，不可不除呀！那刘表只会坐谈，而且知道自己的才能不足以驾驭刘备，如果重用了刘备怕不能控制。如果刘表不重用刘备，以刘备的根基他也没有什么作为。所以即使后方空虚，主公也可大胆的进兵就是了！”
曹操说道：“奉孝说的很对啊！”于是率领三千精锐士兵，数千辆运输车，向前进发。
但见黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。曹操一看这路太难走了，若是前面精锐走得快了，后勤补给跟不上啊，于是便后撤退的想法，询问了郭嘉的意见。
郭嘉此时因水土不服，卧病躺在车上，曹操哭着说：“只因我要平定沙漠，才使奉孝历尽艰辛走了这么多路，以致于染病在身，我心中不安啊！”
郭嘉感动地说道：“某感激主公的知遇之恩，虽死不能报万一啊！”
曹操又道：“我见此地崎岖，想撤回去，你看怎么样？”
郭嘉道：“主公，兵贵神速啊，现在奔波千里袭击敌人，辎重太多行动不便，不如只率精锐士兵从小道而走，攻其不备。但需要一个认识路的人为向导。”
于是，曹操把郭嘉留在易州养病，使田畴为向导，张辽次之，曹操亲自押后，率几千轻骑自小道前进。
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