乾隆五十九年六月二十三，即西元1794年7月26日，古老的北京城从一大早就乌云密布，沉重的压在了人们的头上。天空中偶尔会滚过沉闷的隐雷，可就是滴雨不落。
两只棕色的麻雀叼着虫子，展翅掠过筒子河，飞上岸边垂柳的枝头，发出几声鸣叫后又翻过了高大的宫墙。当它们落在乾清宫养心殿那片金黄色的琉璃屋顶上时，几只小麻雀不安的鸣叫着。在屋顶下方的院子里，凌乱的脚步声和太监宫女的隐隐抽泣无不预示着，这座古老的宫殿里将发生一件大事。
八十三岁的爱新觉罗.弘历躺在自己的御榻上，鼻孔发出缓慢的呼吸。几个嫔妃们站在一旁，面目红肿，泪水止不住的流，其中既有正值妙龄芳华的，也有年老色衰的。嘉庆王永琰、定亲王绵恩、军机大臣王杰、庆桂、董诰等人都站在榻前，密切关注着老皇帝的动态。
说起来，乾隆自幼身体康健，他在藩邸时就娴习弓马骑射，锻炼的一副好筋骨。在北海镇出现之前，他就没生过大病。然而自从福康安在富尔丹城大败后的那个冬天，他就开始被风寒所侵，有时夜里还不自觉的发出呻吟。尽管当时包括和珅在内的一众近臣都竭力劝他节劳静养，然而唯我独尊的他哪有这份心思。
平定赵新的念头时时刻刻牵动着他的心，满清在关外、喀尔喀、山东、新疆的节节败退已经让他心力憔悴，而和珅的背叛则给了他最沉重的一击。
自从回到紫禁城，他就一直强撑着，等着永琰和福康安赶回来。虽然说话费力，书写困难，可因为有王杰和庆桂等人陪着，多少能通过目光和点头摇头进行交流。不过在没事的时候，乾隆想的最多的，就是和珅为什么会背叛自己。
和珅跑了，跑的无影无踪，连带着还有他的家人和财富，以及乾隆最疼爱的和孝公主。因为这事实在太丢脸，刑部没敢明发缉拿榜文，刑部、督察院和步军统领衙门的人一直追到了天津也没发现踪迹。然而“人过留名，雁过留声”，随着时间一天天的过去，几个刑部的老手终于在直沽口发现了蛛丝马迹，庆桂得知后，当即判断和珅极有可能坐船出了海。
甭说了，准是去投靠北海贼了！至于是去了安平港还是胶东，只能派坐探去查。可尚虞备用处一直都是和珅管着，乾隆又口不能言，一时间，满清跟那些卧底在北海镇的密探彻底断了联系。
而在京城这边，随着和府被查抄，和珅叛逃的事也终于纸包不住火，令文武百官议论纷纷。当负责查抄的成亲王永瑆、礼亲王永恩等人看到楠木堂、福字碑等诸多令人触目惊心的违禁之物，无不震惊。以前他们都听说和府富贵堪比王侯，可真正有多富贵谁也没见过，这回可是小刀扎屁股--开了眼了！
到了此时，身为云贵总督的和琳也成了不安定因素，必须要想办法解决。然而朝堂上下已经乱成了一锅粥，人心惶惶，一时间无人做主。王杰和庆桂二人无奈，只得六百里加急飞报永琰，请他拿主意。
嘉亲王永琰接到京城告急后大惊，三魂七魄丢了二魂五魄。要不是董诰苦苦哀求，愤怒的他差点派人去云贵将和琳拿下。因为天下文武官员中依附和珅之人太多，要是兴大狱搞不好全都得扯旗反叛。为防有变，他和董诰关起门商议半天，最终决定秘而不宣；同时给署理四川总督的福康安发去密函，让其从西宁立刻赶往成都，先震慑住四川绿营再说。
等诸事安排妥当，永琰这才着急忙慌的往回赶，终于在昨夜抵达京城，随后马不停蹄的入宫面圣，父子二人谈了半个多小时后，乾隆的病情急剧恶化，任何汤剂都无济于事。到了早上七点来钟，掌管天下59年的乾隆再次陷入昏迷。虽然他的心脏依旧不甘的顽强跳动，生命还未最后终结，但对于满清朝廷来说，无法行使九五之尊权力的君主，已经没有任何意义，正所谓“眼睁睁把万事全抛”。
在众人的低低啜泣中，停留在生死边缘的乾隆手指突然轻轻动了一下，似乎对外界的响动有了感知。
“皇上手动了！”
“阿玛！阿玛！”
“皇上！皇上！”
谁料就听乾隆的喉头发出“咕噜”一声，随即一口气缓缓吐出，原本起伏的胸膛就此陷入停滞。当太医上前检查过沮丧的跪伏在地，说出“龙驭宾天”四个字，殿内殿外顿时哭声一片。
此时屋外黑压压的天空上，一道粗大的闪电骤然划破长空，将诺大的北京城晃的雪亮。过不多时，一声巨大的炸雷轰鸣震彻云霄，积蓄已久的倾盆大雨伴着狂风瞬间而至。
王杰哭了一阵，旋即镇定下来，对正抱着乾隆胳膊痛哭的永琰道：“王爷还请节哀。现在最要紧的，是召齐诸王、贝勒来乾清宫会聚听大行皇帝遗诏。国不可一日无君！”
“大行”一词，最早见于《左传》，本意是远行；到了东汉的时候，又被加上“皇帝”二字，引申为帝王驾崩。从那以后，死去的皇帝在谥号未立之前，统称为“大行皇帝”。
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