自宋代起，桂林就是广西首府。因桂林位于广西北部，人口以汉人为主，又靠近湖南、江西，遇有战事可就近得到内地支援。
桂林以北，为越城岭，是岭南屏障，也是岭南进出内陆的重要通道。宋、明、清三代国势颓势，中原王朝往往采取消极防御的守势，退守桂林，凭越城岭监视岭南，屏护内陆。
这并不明智，却也是无可奈何之事。广西西部、南部地区开发较远，少数民族较多，起义频繁。桂南、桂西一旦有事，桂林鞭长莫及。除此之外，交趾也常有不臣之心，屡乘中原王朝衰弱，派兵侵扰广西。
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但宋代以前，譬如唐朝，中原王朝国力强盛，常以南宁为广西首府。南宁位于广西南部，与越南接壤。以南宁为广西首府，是一种积极进取的姿态，也是一种自信的表现。
实际上，南宁的军事地位、人口、耕地、交通、经济等条件并不弱于桂林。
尤其是耕地，冠绝广西。南宁不但占有黔江、郁江和西江两岸的冲积平原，还有武鸣盆地、上林至宾阳的冲积平原。
南宁周围地区耕地面积广大，分布较为集中，主要在郁浔江平原、大明山山前平原和武鸣盆地等地。这里地势开阔平坦，土层深厚，土壤质地适中，光热充足，适应大规模种植水稻等粮食作物。
自清朝中期起，南宁地区粮食已经不成问题。当地引入了玉米，产量较大，转销给桂西山区。
此时，罗大纲统率着黑旗军前锋，直扑南宁。大军越过横州、永淳两县，一路并不停留，却在八户寨遭遇卷嘴猴侯志的艇军。
八尺寨位于南宁城东，地处八尺江汇入郁江的地方，是一处商业港口，商旅云集。
在广西，但凡被称作墟的地方，往往是河流交汇处的商埠；被称作寨的地方，往往曾是明朝卫所，地势紧要；被称作司、厅的地方，往往是土司故地，改土归流后称为司、厅。
广西局势严峻，侯志接受满清官府招安，也成了一名绿营千总，霸占八尺寨作为老巢。
此次作战，黑旗军前锋统辖水师一支队，负有肃清水路的任务。广西绿营本无水师，却也有一些小型舟船，又招安了艇军，妄图螳臂当车。
罗大纲与侯志曾是艇军同袍。如今，罗大纲已做了黑旗军水师司令，今非昔比。侯志却投降了满清，战友变成了仇敌。
此次黑旗军进攻南宁，第一次对手就是侯志的艇军。
侯志并无大志，也不想为满清尽忠，只想霸占八尺寨，当一方土皇帝。他的艇军拥有大量波山艇，颇具威胁。
但八尺寨位于南宁城东，是南宁东面门户，据之可以阻塞郁江。这种军事、商业重地，岂能容艇军占有？
前锋未到八尺寨前，罗大纲便派罗琼树出使八尺寨，向侯志下达最后通牒，要求侯志无条件投降，让出八尺寨。
罗琼树是罗大纲的族弟，为人精明强干，是罗大纲的得力干将，在水师司令部担任侦察参谋。
侯志自然不肯，妄图凭险据守八尺寨。南宁方面，也派出了五百兵勇，逼迫侯志封锁郁江，阻止黑旗军进击南宁。
清军在八尺寨两岸设置炮台，又令艇军在江中升帆迎战黑旗军。
罗大纲早有应对，派步兵二团沿郁江两岸前进，攻击清军，解除炮台威胁。
在陆师中，步兵二团作风剽悍，最善于长途奔袭、迂回包抄。团长毛人杰指挥二团在正面羊攻清军炮台，派奇兵绕至背后袭击清军。
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这种进攻方法屡试不爽，清军多次吃亏，至今没有汲取教训。他们原本还能靠枪炮抵御黑旗军，一旦黑旗军骑兵靠近炮台展开白刃战，清军便迅速溃败。
与此同时，水师一支队也逼近艇军。
一支队战船以海盗船为主，排水量略大，数量较少。艇军战船以波山艇为主，排水量小，数量较多。
两军交战，势均力敌，侯志自信可与罗大纲一战。
但令他骇异的是，黑旗军水师背后，突然冒出了两艘蒸汽战舰。
这两艘战舰，一艘为护卫舰，即“鲲鹏号”，编入水师一支队；另一艘为运输舰，即“枭龙号”，编入水师二支队。
此次作战，罗大纲把“枭龙号”借调过来，作为自己的座船。
“鲲鹏号”开足马力，逆流而上，冲向艇军。战舰外壳包覆着一层铁壳，在阳光下焕发出幽灵般的光泽。烟囱上黑烟滚滚，彷佛魔鬼的喘息。明轮快速转动，撑得江水哗哗作响。
艇军骨干大多是广东鹤山人，参加过第一次鸦片战争。当时，他们是临时招募的水勇，不曾与洋人直接交战。可满清广东水师一败涂地，战船有去无回，他们却一清二楚。
打败广东水师的，正是洋人的战舰。这两艘蒸汽战舰，从黑旗军水师背后过来，是洋人的战舰？还是黑旗军自己的战舰？
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