初冬的广州显得有些萧瑟。珠江港处商船往来繁忙，却再也没有了战前那种船帆如雪的盛况。
沉寂已久的伍家花园内，难得来了许多客人。很多人第一次进入伍家花园，被里面的豪华奢侈震惊得目瞪口呆。
伍家花园又称“伍园”，是十三行首伍氏家族的私家园林。伍园一处有两处。
一处位于漱珠涌，涌之东即为伍家花园。漱珠涌是广州城外一条南北向的河流，早已被填河造路。这处伍园又被称为“河南伍园”。
另一处位于花地，又被称为“花地伍园”，大致位置在今广州花地大策直街、联桂北街一带，醉观公园东南边。
花地伍园即馥荫园，又名福荫园、恒春园，前身为潘氏家族的“东园”。潘氏也是十三行商，曾在伍氏之前担任十三行首。潘氏没落后，伍氏购买了东园，将其改造为花地伍园。
河南伍园比花地伍园大，是伍氏家族生活、工作的地方。花地伍园内多种植花木，伍氏常在此举办社交活动。
这天，伍崇曜在河南伍园召集广州茶商，商议茶叶专卖之事。
伍崇曜是伍秉鉴的第五子，又叫伍元薇，商名伍绍荣。伍秉鉴是伍氏家族第二代掌门人，把伍氏家族带入了巅峰。他本人很受欧美商界推崇，在西方民间也很有名声。
伍崇曜前面有四个哥哥，本无继承家业的希望。伍秉鉴希望他能成为一名官员，很早便为他捐了官职，派他到北京学习当官。
机遇最终落到了伍崇曜头上。长兄伍元芝、二哥伍元兰、三哥伍元莪先后去世。伍秉鉴备受打击，又年迈精力不济，便提前退休，把“浩官”之职让给四子伍元华。
伍元华出身于行商家庭，从小耳濡目染行商事迹，也是个经营奇才。但那时已是鸦片战争前夜，广州洋人与官府矛盾重重。
伍元华是十三行首，年纪轻轻，却要代官府监管洋商。国人日益沉迷鸦片，清廷“驰禁”之争愈演愈烈。千钧的重担压在伍元华身上，不是他这个年轻人能承担的。
1831年，伍元华接受英国人委托，上书广东巡抚，请求允许英国商馆在珠江边上建设一处码头。
时任巡抚勃然大怒，把伍元华抓入大狱，威胁要处死伍元华。伍秉鉴奔走哀号，大肆贿赂粤海关监督，才救回了伍元华。
两年后，伍元华郁郁而终。
伍秉鉴只得从北京召回伍崇曜，让他担任“浩官”。伍崇曜成为伍氏第四代掌门人，从此走上了历史舞台。
伍崇曜才能不如伍元华，但在伍秉鉴的帮助下，逐渐坐稳了十三行首。他还有个女儿，名叫伍菡，虽是女流，却颇有见识。伍崇曜遇有大事，往往先征询伍菡的意见。
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根据当时外国人的记载，伍崇曜早已没了伍秉鉴的风采。他凡事小心翼翼，“在最小的官吏面前瑟瑟发抖”，“目光从来不敢高过大官衣服的第九粒扣子”。
洋人的记载无疑存在夸张的成分，却把首富的卑微、官府的蛮横描绘得绘声绘色。
在第一次鸦片战争中，作为华夏第一首富，伍氏家族也深受打击。
伍崇曜夹在洋人和官府中间，自然要倒向官府。他捐了很多钱资助清军，譬如广州城防最重要的虎门炮台，伍氏一下子就捐银八万六千两。
但清军最终战败。清廷缺少抚夷之才，便让伍崇曜参与议和，给了他一个“洋务委员”的虚职。
最终，中英签订《南京条约》，清朝丧权辱国。问题的根源，自然是朝廷无能、清军无能。但国人不敢指责朝廷，把怒火转向伍崇曜，骂他是“汉奸”。
伍崇曜的地位一落千丈。因为战后五口通商，十三行失去贸易垄断地位，伍家的怡和行生意也大不如前。
这次，伍崇曜召集茶商，正是想商议实行茶叶专卖，维持茶叶垄断。想当年，伍家之所以崛起，就是伍秉鉴长袖善舞，把全国茶叶生意垄断在伍家怡和行。
伍秉鉴很有手腕，同行、茶商、洋人都感其恩德。伍秉鉴做大生意，往往拉同行一起，把利润分给同行。茶叶垄断，就能维持高价，防止茶种外流，茶商也乐意这样干。
甚至，就连洋人也愿意为伍秉鉴效劳。有一次，美国商人索萨经营不善，欠了伍秉鉴7.2万多银元。他无力偿还，被清廷禁止离开中国。听说这件事后，伍秉鉴主动找来索萨，并当着索萨的面，将欠条撕毁。
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伍崇曜却缺少这样的商业手腕，也没有父亲伍秉鉴那样的商业号召力。他放下身段，召集茶商议事。以他的“浩官”身份，这已属于格外“折节下士”了。
但茶商们并不领情。
年头不一样了，现在的情形是洋人强、官府弱。别看现在官府态度强硬，但商人们心里都清楚：洋人船坚炮利，真要打起仗来，官府绝不是洋人的对手。而官府外强中干，内心非常害怕洋人。
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