杨烜在肇庆盘桓了近两个月，审结大案，强力推动大整肃运动。直到大整肃运动进入正轨，他才离开肇庆，继续向桂北进发。
到桂北巡视边疆，打击湘军王錱部，才是杨烜此行的真正目的。没想到，他仅在肇庆就耽搁了两个月。
已是9月，酷暑已过，正是用兵之时。杨烜离开肇庆后，率领着近卫师官兵，马不停蹄，中途不作停留，直奔桂北重镇桂林。
此次御驾亲征，对手是却是个不知名的小将，未免有些牛刀杀鸡。此时的王錱，在清军阵营里还没什么大的名气，其实非同小可。杨烜此举，也是为了试探湘军的实力。
历史上大名鼎鼎的湘军，派系甚多。有一个派系被后世称为“老湘营”，又称“王左系”，战斗力最为强悍，其领袖先前为王錱，王錱死后为左宗棠。
这一派的重要将领有张运兰、王开林、王开化、蒋益澧、杨昌浚、刘松山、刘锦堂等。
王錱是罗泽南的学生，罗泽南很早便开始办理团练。曾国藩创办湘军陆军，便是以罗泽南的团练为底子。罗泽南是曾国藩的好友，名声很大，学生很多。
曾国藩为培植心腹，对自己的门生大加重用。很多罗泽南的学生都改投在曾国藩门下。王錱为人刚直，坚决不肯改换门庭，在湘军中相对独立，与曾国藩交恶。
此公治军非常严。曾经有一次，他有事外出，部队一直集合等着开饭。因为没有王錱命令，部队不敢开饭，坐在原地不敢乱动。直到王錱回来，才下令部队开饭，官兵们已经饿了半天肚子。
王左系在湘军中相对黯淡，两位领袖性格都很刚直，命运多舛，仕途不顺。王錱死得很早，死前与曾国藩不睦，备受曾国藩排挤。
左宗棠年轻时历尽艰难，好不容易在湖南巡抚幕中得到重用，却差点因樊燮京控案丢掉小命。此案之后，左宗棠离开湖南巡抚幕府，正式带兵搏击功名。
等他到主持浙江军务，王錱已经病死。左宗棠搜罗王錱旧部，创办楚军，迅速收复浙江。他出征西北时，老湘营亦立下了赫赫战功。
王錱所部湘军只有五千多人，却能征善战，不时窜扰桂北，令广西当局非常头疼。
而此时的王錱，已与曾国藩决裂，不受曾国藩节制。湖南巡抚骆秉章费心笼络王錱，留王錱守卫湖南。王錱以五千人马，保卫湖南安宁，屡次平定省内民变，被骆秉章倚为柱石。
王錱性格刚烈，作战勇猛，为人高傲。他并不把革命军放在眼里，时常率军进入广西，骚扰桂北。广西守备师与之交手多次，胜负参半。
杨烜暂时无意进入湖南，也不想与湘军纠缠。但既要东征闽、浙，就必须确保广西后方的安全，打击王錱所部的湘军。
王錱能征善战，时人皆称之为“王老虎”。如何对付王錱，杨烜的属下多有意见。
或曰：“应该立即派出一支轻骑，深入湘南永州府，策动当地瑶人造反，逼迫王錱分兵永州。”
或曰：“应该以钱粮军械为诱饵，诱敌深入，设置埋伏，层层截击，大量歼灭湘军有生力量。”
杨烜却说：“王錱自视甚高，练兵很严，一般的办法对付不了他。此人用兵，最讲究出奇制胜。当初曾国藩让他募两千新兵，他私自募集了一万，后被曾国藩勒令裁撤，现在手上也有五千兵马。
“这五千人，是王錱搏击功名的本钱。如今曾国藩避重就轻，正在加紧备战，准备东进武昌。王錱被曾国藩排挤，则专司保卫湖南，不时骚扰桂北。
“善用兵者，致人而不致于人。王錱喜欢出奇制胜，咱们也给他来个出奇制胜。古人云，‘衡阳扼荆湖南北，引交（交趾）广（两广）为颈，更有衡山为后，湘水在前，为湘东重镇。’
“我们派出一支奇兵北上湖南，佯攻衡阳，王錱一定会回师救援。由此一来，我们就能取得战场主动权。王錱心高气傲，一定要拼命堵截我军。待他轻敌冒进，我军再寻机歼灭王錱。”
刚者易折，王錱性格刚烈，必难善终。历史上的王錱死得很早，只活了三十五岁，就病死于军中。因他与曾国藩交恶，死时也没混出多大的名堂，远不如师弟李续宾、李续宜等人得意。
湖南地处南北要冲、长江中游，自古都是兵家必争之地。而革命军已经完全占领广西，与湖南相接壤。
太平军兴以来，曾两度兵临湖南，第一次为1850年，太平军“专意金陵”，途中经过湖南。第二次为1853年，太平军西征，一度逼近长沙北郊，却最终铩羽而归。
此时的湖南，各地大办团练，号称“湘勇”，又称“湘军”。曾国藩为二品大员，在乡守制，奉咸丰之命担任湖南“帮办团练大臣”。
曾国藩久任京官，才能也很一般，却被湖南团练奉为领袖。原因主要有两条：
第一，他的官职最高，已是正二品的侍郎，一度兼任礼部、工部、刑部三部侍郎，官声极好。
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