4月中旬，步一师经过短暂休整，再次发动进攻。大军自南京向东进发，仅用两日时间，就攻占了句容。又一日，步一师逼近丹阳。
江南大营统帅和春正在丹阳城内避难。革命军大军将至，清军惊溃，和春的亲兵们也纷纷逃命。和春自知没脸苟活于世，狠心吞下两筒鸦片，在痛苦中离开了人世。
谣言满天飞，一直驻节常州的两江总督何桂清，也在衙署中惴惴不安。他文章写得好，常常上折子议论军事，很得咸丰的赏识。
担任江苏巡抚、两江总督以来，何桂清主张“苏皖一体防御”，对抗太平军颇为得力。咸丰很信任何桂清，特意把安徽省徽州府、宁国府宁国府划归何桂清管辖。
一时间，何桂清名声大噪，受到朝野关注，俨然成为一颗迅速升起的政治新星。此时的曾国藩，身份还是在籍侍郎，在老家湖南艰苦训练湘勇。
何桂清踌躇满志，在写给王有龄的密信中说道：“若将江、浙兵勇归兄一人调度，两省大吏能筹饷接济，定能速奏肤功……东南半壁，似非鄙人不能支持。”
可如今，和春已死，江南大南溃不成军。上万名败兵逃至常州，革命军又大军压境。何桂清躲在两江总督署内，急得团团转，才知平日里的高谈阔论，全都是纸上谈兵。
素日里，何桂清在军事上最倚重江苏布政使王有龄，对王有龄言听计从。但王有龄驻苏州，何桂清急得就像热锅上的蚂蚁，王有龄却不在身边！
原来，江苏与别的省份不同，有两个布政使。
江苏布政使下辖苏州、松江、常州、镇江四府与直隶太仓州，直属于江苏巡抚，与巡抚一起驻苏州。
另有一个江宁布政使，下辖其他州府，直属于两江总督，驻江宁。江宁已陷，江宁布政使自然跟着何桂清驻常州。
何桂清一心想扶植王有龄做浙江巡抚，所以赏拔他为江苏布政使，辖区与浙江接壤。谁知道，需要他时，他却不在身边！
王有龄与何桂清从小一起长大，情分非同寻常。他知道何桂清不懂军事，大军一至必将惊慌失措，特派好友胡雪岩前往常州送信。
胡雪岩是杭州人，出身于钱庄伙计，为人情商极高，结交官府，立志经商，生意越滚越大。他与王有龄情分极深，受到王有龄委托后义不容辞，前往常州晋见何桂清。
在胡雪岩看来，革命军善待俘虏，中华帝国亦常常重用满清降官。前清广东陆路提督陶煜、两广总督叶名琛、闽浙总督杨国桢等人，投顺革命军后都得到了重用。
何桂清与王有龄皆精明强干、颇识时务，日后他们投顺革命军，难保不被重用。
现在何桂清身处危城，自己跑过去送信。这种患难真情，可不是金钱所能贿赂的。况且，自己慷慨赴难，也能博得一个讲义气的名声，日后吹嘘起来，是一件极有面子的事。
胡雪岩做生意铺子很大，一面靠官场，一面靠江湖朋友。他混入了“漕帮”，辈份很高，又与太湖流域的“枪船帮”暗通声气。
在漕帮和枪船帮的护卫下，胡雪岩躲过乱兵，有惊无险来到常州城下。
何桂清听说胡雪岩持有王有龄的密信，宛如盼到了救星。他不顾官场礼节，跑到督署衙门门口亲自迎接胡雪岩。
拿到王有龄的密信，何桂清匆匆浏览一番，确是王有龄亲笔所书。王有龄劝他坚守常州，千万不可擅离常州。
何桂清把胡雪岩让进签押厅，屏退众人，问道：“雪轩，苏州那边情形如何？张殿臣能守住苏州吗？”
雪轩是胡雪岩的号。放在平时，何桂清与胡雪岩地位悬殊，何桂清根本不会接见胡雪岩，更不会亲昵地称他雪轩。
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至于张殿臣，其实就是张国梁。张国梁原名张嘉祥，原是天地会头目，江湖绰号“大头羊”。投降清朝后，他改名张国梁，字殿臣，如今已是江南提督、江南大营“帮办军务”。
江苏的官场特别复杂。张国梁与顶头上司和春势同水火，何桂清与和春亦不睦。所以，何桂清与张国梁相善。
同样的，何桂清是两江总督，徐有壬是江苏巡抚，两人都管得到江苏，都是能吏。何桂清与徐有壬同样不和。
张国梁受和春之命，前往湖州堵截革命军，连战皆不利，只得退往苏州。
眼下，和春战死，江南大营另一员大将张玉良也战死，各部溃不成军。惟有张国梁麾下的捷勇，建制还算完整，尚可与革命军一战。
此时的张国梁，也成了何桂清眼中的救命稻草。
胡雪岩回答何桂清道：“苏州的局势很糟糕，当面的革命军是步兵第四师，长官叫李秀成。此人是杨烜亲信，很得杨烜的真传，极擅长打巧仗。
“张殿臣与李秀成多次交手，屡屡战败。李秀成非常狡猾，并不急着进攻苏州，而是派兵扫除苏州周围城池，把张殿臣的捷勇包围在了苏州。
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