但湘军初建时，曾国藩官职最高，是从二品的侍郎，在官场厮混多年。而湘军大小头目，大多都是没有功名的书生，更别提有什么实际性的官职。
当时的罗泽南，在湖南名气很大，弟子众多。他创建团练时，只是一个在籍的生员，无官无职。彭玉麟在镇压天地会李沅发起义后立下功劳，被赏拔为“临武营外委”。他耻于担任下级武官，根本就不赴任。
在当时好男不当兵的风气下，曾国藩以二品侍郎的身份办理团练，成功号召了一批有志向的书生。在这种背景下，曾国藩出任湘军统帅，也算是实至名归。
胡林翼同样担任钦差大臣，对曾国藩的处境感同身受，说道：“涤生，若是合兵一处，朝廷恐怕会有想法。若再移师武昌，江西境内空虚，恐怕要流言四起啊。”
曾国藩却无奈地苦笑一番，说道：“为了大局，我又怎能瞻前顾后，顾虑个人的进退得失？既读圣贤之书，自当以天下黎民苍生为重，何故惦记自己的功名富贵？
“皇上圣明，想必也会明白我的苦衷。天下贤达通理之士居多，自然也不会错怪我。我还有你们这帮知音，就算百年之后付诸史书，想必史家也会帮我说句公道话。”
曾国藩提及“百年之后”，显然已把生死置之度外。彭玉麟为人最坦率，当即感动得眼圈一红，说道：“涤帅公忠体国，实乃大清之幸。我愿誓死追随涤帅，以报知遇之恩。”
罗泽南也动了情，说道：“涤帅顾全大局，忍辱负重，实非我等所能及。”
胡林翼这才意识到，曾国藩大智若愚，在湘军中的威望极高。他机变极快，当即说道：
“涤生义举，我心悦诚服。合兵之后，就请涤生主持大局，担当湘军统帅，节制六省军务。事权统一，必能奏效。攻克武昌，指日可待矣！”
曾国藩抓住机会，也不谦让，说道：“既如此，我就不客气了。只要我们湘军团结如一，就能立于不败之地。就算粤匪兵精械良，我们也能与他争出胜负！”
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