肃顺知道咸丰忌讳洋人，便避而不谈外交，重点谈洋务，说道：“外务部，理应主办外交事务以及洋务，兼管通商、海防、关税、路矿、邮电、军工、翻译、设立新式学堂、派遣留学生等事务。
“现如今，大清也有了一些洋务。曾国藩、胡林翼在两湖设立了机器局、兵工厂，臣也命人在天津设立了招商局、海运局、造船厂、机器制造局。
“但洋务事项繁杂，缺乏一个总管部门。不如暂时让外务部兼管洋务，统筹经费、人才，优先发展军工、开矿、翻译等事务。”
咸丰颇感心动。他虽然昧于世界大势，却也知道办洋务可以提升国力，有利于对抗粤匪。只是，他心里还有顾虑，说道：
“内阁增设外务部，洋人与外务部交涉，岂不要直入京师？”
肃顺知道，咸丰决不会允许洋人进京。因为这中间有一个无法解决的难题：洋人决不可能下跪。洋人若不下跪，咸丰就不会接见洋人。
他反应很快，说道：“洋人进京，势必无事生非。不如退而求其次，在天津办理外务。奴才觉得，不妨在天津设立一个衙门，堂官称作‘北洋通商大臣’，让他实际主持外务工作。”
咸丰眼前一亮，心中一喜，说道：“这个办法好。北洋衙门无外务部之名，而行外务部之权。那些顽固无知的庸碌之辈，就不会贸然反对。”
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