出了宰相府，同泰帝对白晨说：“朕听说山西举子宋启愚已到京城。朕要给他一个大大的恩典，随朕来。”说完，同泰帝就带着白晨和赵义廷顺着汴河信步向前走去。夏天的汴河碧波荡漾，水面宽阔，大大小小的商船和货船航行其间，井然有序，还有不少舴艋舟在水面上来回穿梭，运送货品；高天白云之下，汴河两岸绿柳拂堤、杨槐成荫，掩映着远处的红桥金殿和近旁的勾栏瓦肆，风景煞是美丽。同泰帝悠闲地走着，偶尔驻足瞧瞧贩货的外国商队，看看渔人交易鱼鲜的热闹场面。他又到茶馆吃了些点心，听了几句戏子表演的杂谈戏语，心里还挺快活。眼见前方就是内河码头，赵义廷凑过来对同泰帝说：“陛下，码头这一片三教九流的人都有，秩序混乱，陛下要当心呀。”游兴正高的同泰帝摆摆手说：“不妨事，正好看看民间风物，比在宫里待着有趣得多。”赵义廷转脸示意手下警卫散开，远远地保护皇帝的安全。
这时，从码头上来了一支车队，四个前导骑兵横冲直撞地进了街道。他们一边吆喝着，一边用马鞭驱赶着行人，态度十分蛮横，造成多位路人摔倒或受伤。赵义廷怕冲撞了同泰帝，赶紧跑到道路中央，高声喝道：“站住！京畿重地，天子脚下，岂容你等撒野！”几个前导兵见这汉子相貌堂堂、穿戴不俗、威武健壮，不敢小看，急忙勒住马匹，并向车内的主人报告。只听头车里传出一个年轻男子的声音：“有人敢拦阻就赶开他，这要是在绥州，我能直接宰了他。”旋即，一个苍老的声音传出：“慢着。你这娃娃，年少轻狂，这里是京师，不敢造次。”接着，一位老翁掀开车帘，吩咐说：“对拦阻之人说话客气些，我们的车队慢慢行进也就是了。”在与先导骑兵交涉之后，赵义廷闪到了路旁，并用身子护着皇帝和白晨。同泰帝站在墙边，当那车队从身前开过时，他隐约听见车里人说：“孙儿啊，你是来参加恩科的，我跟你叔爷爷已经打好招呼了，只要……”同泰帝转脸对白晨说：“你去查一查，他们是什么人。特以放肆了些。”恰在此时，一辆香车从同泰帝眼前经过，车中一绝色妙人挑起窗帘向外瞟了几眼，顾盼之间流光溢彩。同泰帝只觉得自己的三魂被勾走了俩，目光象被香车吸住了一般，直到车帐走远，他才回过神来。白晨瞧见皇帝眼馋的样子，心中好笑，可又不敢乐，随即说道：“奴才一定将这些人的底细查清楚。刚才，奴才发现他们的车前插着一面陈字旗，或许跟大都督有关系。”同泰帝怕白晨不完全理解自己的意图，又补充说：“再查一查香车里面坐的是哪位小姐。”白晨恭敬地回道：“奴才明白。”同泰帝突然有些恨恨地说：“这个陈松昌，当年就把朕当小孩子看，现在立了大功封了元帅就更跋扈了，朕早晚……”白晨赶紧轻轻叫了一声主子。同泰帝立马醒悟，干咳了两声，又将后面的话咽了回去。
由内河码头向南拐，有一座陕州客栈。其门前除了挂着店面的招牌和酒幌之外，还悬着一块红底金字的木牌，上书“举子临时第”几个大字。同泰帝笑着对白晨和赵义廷说：“你们知道这家客栈与一般客栈有何不同吗？”白晨佯装不知，说道：“奴才愚钝。”同泰帝说：“先皇曾立下规矩，每临大比，都由礼部在京师选择一些客栈，专门接待进京赶考的举子，费用由国库开销，被选中的店家可在门头张挂金字招牌，以示荣光。走，朕带你们进去看看。”二人忙笑嘻嘻地应承，跟着同泰帝走进了陕州客栈。
客栈老板正坐在柜台后面打盹，发现有人进门，又看来人衣着光鲜、器宇不凡，赶忙陪着笑迎出来，拱手作揖说：“几位先生是进京的举子吧，要投宿还是访友啊？”同泰帝说：“掌柜的，是否有位姓宋的山西举子住在这里啊？”老板笑逐颜开地说：“您说的是大同来的宋启愚公子吧。那可是位豪侠仗义的主，不但有学问，还和气、爱交朋友。他在后院北头天字号房住。小人这就给您几位带路。”正说话间，从店外闯进两个满身酒气的浪荡公子，他们每人搂着两个女人。这些女人举止轻浮、言语轻佻，一看就不是正经人家的姑娘。客栈老板赶紧上去拦住，并呼叫店小二说：“小二，来扶严公子、高公子回房间休息。”其中一个醉汉蹒跚着脚步，大着舌头说：“谁要你们……扶。本公子吃花酒还在……在兴头上，等回屋……嘿嘿嘿……我还得让她俩……嘿嘿嘿嘿……”店老板向其作了个揖说：“高公子，您是来赶考的，朝廷有明令，禁止举子宿妓狎娼。而且，小店是礼部挂牌的举子临时第，不能接待几位姑娘，请公子送她们回去。”那高公子听了，张口就骂：“你不让住，你算个……算个什么东西，本公子……取个乐子……也要你管。”店老板还是陪着笑说：“二位公子，实在对不住，不是小的不让，是朝廷有规定……”还没等他说完，店老板的脸上就挨了重重的一巴掌。那高公子乜斜着眼睛，恶狠狠地说：“你……找死吗？我爹是……徐州镇守使，他爹是，是那个……兖州知州，过两年……呕，呕，哇……”这个高公子喝酒上了头，还没说完就呕吐了起来。客栈前厅狼藉满地，臭味扑鼻，甚至秽物还溅到了同泰帝的靴子上。同泰帝十分不悦，铁青着脸对赵义廷说：“把这两个东西给我轰出去。告诉礼部和刑部对待这等违规考生一律赶出京城，遣返原籍。”赵义廷领命，向客栈外面招呼一声。几个便装军士冲进店内，将两个醉汉连同几名娼妓生拉硬拽地拖了出去。同泰帝心里觉得晦气，又见有人围观，随决定不再接见宋启愚。他摆手对白晨说：“今天有些累了，我们回去吧。过后，你去见见他好了。”
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