到了六月末，全国的举子陆续到达了京城。文人相聚，胜友如云，茶肆酒楼到处都能见到文友唱和的场景。又过了一日，同泰帝正式颁旨，任命参知政事冯体仁为本次秋闱的主考，东宫侍讲学士关知信为副主考。一时间，京城的达官显贵、绅商巨贾纷纷花费巨资请托走动，希望能够打通关节，让子侄金榜得中。
七月初五这天，朝会结束后，同泰帝下了御阶，欲回后面的养德殿。他似乎想起了什么，突然转身，面向群臣，和蔼地说：“一年来，众位卿家辅佐朕治理国家，平定外患。朕常想，一个国家的强大离不开忠臣良将。今年正值恩科大比，众位爱卿尽可将自家门下有能力者推荐给朕。朕将会在伦才之外，另行恩荫。”殿内的臣僚听到圣上关爱的话语，无不感动。他们再次跪倒，山呼万岁，发自内心地感谢这位皇帝。
此后的一段时间，同泰帝每天除了处理日常政务之外，还会专门抽出半个时辰，阅览各种荐举奏折。令同泰帝震惊的是，没几天功夫，被自己誊录的等待恩荫名单竟然有数百人之多。同泰帝十分光火，待养德殿内没有外人，他狠狠地骂道：“这帮弄权害民的小人，还想世代占据高位，真是痴心妄想。凡是被列入荐举名单的人，朕一个都不用，教这些朝堂上的蠹虫空欢喜一场！”白晨侍立在侧，躬身不语，只当没有听见。
从接到学差之日开始，冯体仁和关知信就异常忙碌。他们既要征调考官和工作人员，又要制定本次考试的规章条例，还要准备考场并协调各部院，保障考试顺利进行，最重要的是他们要摸清楚皇帝意图，不能有违圣意。好在这两人都与科举和文人久打交道，到了八月中旬，前期的准备工作基本就绪。
这一日，冯体仁自己在政事堂当值。大太监白晨替皇帝前来索要当天的重要折本。冯体仁先将早已备好的文件双手奉上，又笑嘻嘻地说：“白公公留步。下官想请公公坐下吃杯茶，歇息片刻。”白晨知道他一定有事相求，故意装做很着急的样子说：“不必，咱家得赶紧回去，皇上还等着看折子呢。”冯体仁施了一躬说：“下官有重要事情向公公请教。还请公公驻足片刻，不会耽误太长时间。”白晨这才转身，坐到上垂手的椅子上，说道：“你们哪，就喜欢给咱家找麻烦。咱们万岁爷是何等聪明睿智，你们的那点小心思还能看不明白吗？”冯体仁一边微笑应承着，一边从袖子里摸出一个红色小锦盒，恭恭敬敬地呈递给白晨说：“公公所言极是。前些日子，听公公说身上总有胃寒酸胀的毛病，正巧下官家中祖传了一颗养和珠。不瞒公公说，家父早年也有胃寒症状，自佩戴此珠后不到半年便完全康复，且食欲比之前还增加了不少。下官现将此珠赠与公公，望公公笑纳。”白晨把脸一沉说：“冯大人，你身为宰执，应该严守法度，怎能如此行事呢？再说，此物太过贵重，咱家岂好收下。”冯体仁一笑说：“公公不要误会。此物乃下官祖上所留，值不了几两银子。况且，是赠与公公治病所用。待公公身体康复，若不喜欢，还与下官便是。借物医病，不违国法，还请公公赏收。”白晨这才接过锦盒，打开观瞧，只见盒内躺着一颗大有寸许发着温润绿光的宝珠。白晨心中喜欢，装模作样地说：“既然，冯大人一片诚心，那我就先用几天。冯大人有何疑虑只管道来。”冯体仁压低声音问道：“下官自打接了学差，夙兴夜寐，竭尽所能，现已将恩科考试基本安排妥当。但下官对录取事宜，特别是进士人数，进士出身、分布等等细节还要向公公请教。”白晨也压低声音说：“冯大人伶俐，竟然在这次恩荫中没有举荐任何人，自然也该知道圣人门徒是有定数的。”冯体仁又向白晨凑近了些，说道：“公公的意思是，皇上不愿恩荫那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩着那颗珠子，说道：“冯大人，这珠子，不错。”冯体仁还想再确认一下，又问道：“可是，下官怎样知道某考生是谁人的门下呢？”白晨缓缓起身，一边向外走，一边说：“让礼部对考生再次登记，写明籍贯、出身、荐举人等项，就说是为了核对考生身份，防止替考，这不是很简单的事情吗！”快走到门口的时候，白晨停下又说：“有一个山西举子叫宋启愚，是皇上要起用的人，冯大人务必取中。”冯体仁大喜过望，向白晨又是一躬说：“多谢公公指点。公公慢走。”
在冯体仁和关知信的主持下，恩科大比进行的非常顺利，共选出新科进士七十二名。当名单上报给皇帝后，同泰帝十分满意，当即加盖了御玺，命放榜公布，并下令将于九月十五日，在宣德殿举行殿试，由皇帝亲自确定科甲名次。
参加科考的三千多名考生得知放榜，个个满怀期待，纷纷向宣德门聚来。宋启愚、曹可用和光裕寨的几名秀才也匆匆出了客栈，往御街方向走去。当宋启愚一行到达宣德门时，前面已经聚集了几百人。举子们昂首屏息，仔细观瞧，希望在皇榜上找到自己的名字。俄顷，有人突然大呼：“中了！我中了！你们看，那是我！皇恩浩荡，祖上显灵，师门保佑……”那人笑着，叫着，近似癫狂地拨开人群向外冲去。旋即，又有人喊道：“我中了！我中进士了！寒窗二十载，终于出头了。”那人说着就跪在地上，向着皇宫方向磕起头来。不知不觉间，那人已是满脸泪痕。更多的人则是在反复细瞧了多遍，确认自己名落孙山后，摇头叹息着，脸色阴沉着往外退去。曹可用腿脚快，三下两下挤到了最前面。他刚看了第一排人名，就大叫起来：“宣道，宣道，你考上了！你们都快过来呀！”他又挤出人群，拉着宋启愚二次挤回来，指着皇榜最上面一行正中间的位置说：“宣道，快看，你的名字在这儿。”宋启愚望着自己的名字，也很高兴。他克制着自己又说：“再看看，有没有其他同乡考中。”很快，他们又在皇榜的最后一行找到了童道生的名字，而其他几人则榜上无名。宋启愚抚着余允文的背，安慰众人道：“余先生，列位先生，莫灰心，再等几天，说不定还有补录的机会。”
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