曹仁被调往定陶后，刘备在豫州方向的压力骤减，虽然不知缘由，但因此也得以将轘辕关处兵力调往成皋。如此一来，虎牢关形势也大为改善，纵使曹军大起土山，日夜擂鼓抢攻，终究都为汉军所击退。而随着刘备休整日久，余部也逐渐从渤海之战缓过元气，曹军的攻势也愈发无力，令战场逐渐走向均势。
如此苦攻不克，曹操随遂也对荀或发令，将陆续征调河北各地的丁壮财赀，预计可再得六万余众，同时又在河南各地开墓摸金，大有常驻荥阳，与刘备坐耗钱粮、比拼国力的架势。
但眼下形势里，最令曹操难以接受的，还是定陶城牵制了多达三万的曹仁兵力，且仍看不见破城的征兆。定陶的受挫也极大地影响了对虎牢的攻势，曹操极为不满，故而他急令曹仁，命他火速破城回师。
然而曹仁的窘境却远甚于曹操。此前摧破臧洪筑造的短墙，曹仁便已损兵数千，事后试图重造土山，又不料臧洪数次出城逆战，曹仁竟不能支，又损兵数千。无奈之下，曹仁只好放弃填土想法，将全军分为五队，以四队轮番蚁附与臧洪血战，想伺机寻找城防薄弱处，继而以本阵从中破城。
然而这个想法也被臧洪识破，他欲擒故纵，故意减少兵力，在城墙间露出几个破绽，等曹军一拥而上，以为破城在即时。臧洪再率本阵骤然反击，狂风暴雨般将上城曹兵尽数歼灭。如此苦战二十余日，臧洪身先士卒，带甲而食，裹伤厮杀，军心犹自稳定，然而城下的曹军却已精疲力竭，几乎无法发起像样的攻势了。
这时候，曹仁只能与郭图商议计策，而郭图也颇感技穷，他对曹仁说：“眼下将士极为疲惫，逃卒又日多，禁之不止，若不休整时日，再共下去，恐怕连城下都待不住了。”
故而他建议曹仁，眼下还是先移营冤句休整，而后分兵濮阳，护送河北新至的粮草，等粮草到达荥阳之后，再与曹操述说实情，另请援兵。
曹仁别无他法，纵然心中不甘，也唯有西撤十里。而后他以路招为将，遣三千兵卒前往濮阳，叮嘱他务必请来援军。
然而这一举一动，都尽数落在臧洪眼里。他在此前的苦战中，也陆续俘获一些曹军俘虏，从中拷打可知，曹军在濮阳将来有一批粮草，由于黄河凌汛缘故，曹军暂时无法漕运，只能在濮阳用驮马转运。臧洪对此事上了心，等见到曹军后撤，他顿时派斥候窥探曹军动向。斥候果然来报，说曹军中分出数千人往北面去了。臧洪不难猜测，是那批粮草到了。
眼下城中粮食不足月余，要想继续坚守，无论如何也要夺下些粮秣。即使夺不下来，而是烧了，恐怕也能令曹军军心摇落。
臧洪下定决心，便将城中六百骑兵挑出，趁着日暮天黑，偷偷渡过濮水，朝北飞奔而去。众人一夜策马百余里，就见过曹军的粮队在背水宿营。结果粮队的人马并不多，臧洪随即醒悟，是自己走在了曹军的前面，眼下守粮的，怕不过只有五六百人罢了！
一念之下，臧洪当即追骑靠近，曹军引起警觉，顿时火光大作，人喊马嘶。臧洪很快将曹兵都驱散，而后直奔一旁的驮马队、几个士卒抽出腰刀，捅开卸在地上的袋子，里面的大豆一下子哗哗地流了出来。又接连捅了七八袋，谷子、麦子洒了一地，甚至还有些稻米。
正高兴的时候，有人来报。说南面的曹军似乎到了，怎么办？臧洪闻而大骂道：“好贼子，早不来晚不来，偏偏这个时候赶上了！”臧洪本意是连驮马和粮秣一起拖走，但眼下却是来不及了。他只能命将士们扯下袍衣，用巾布多少包一点粮食带上，其余带不走的一律用大火焚烧，驮马全数就地砍死，而后也不与路招交战，率轻骑径直返回城内。
这一次夜袭，臧洪烧毁曹军粮米近三万斛。曹仁得知后大惊，即刻率兵赶往濮阳，结果再次中计。臧洪军出城追击，在离狐处与其相遇，曹军毫无准备，又锐气尽失，继而遭遇大败，竟一战为臧洪斩首四千，最后狼狈撤入濮阳。
等消息传到荥阳后，曹操几乎不敢置信，除自己外，同族之中单论军事才能，同辈无人能与曹仁比肩，谁知他竟继曹洪之后，再遭惨败。
他就此事与郭嘉议论道：“子孝不敌臧洪，当下又可派谁去攻定陶？”
郭嘉为他细数人选道：“军中能独领一军的，又胜过征南的，大约只有奋武（沮授）、安武（审配），还有左长史（田丰），但他们都是涿县议主的显贵，如今再立功，恐怕就危急明公地位了。”
曹操深以为然，他斟酌着说道：“你的意思，是我亲自领兵破之？只是谁守关前呢？”
郭嘉颔首，他低声道：“眼下贼军兵甲不足，马匹寥寥，依靠城墙自守尚有余，但要出城野战，那就是送死了。明公大可以令振武（鲍信）为将，在此处守株待兔。”
曹操连声称妙，他接着郭嘉的话说道：“唯一可虑的，便是如何破城了。”说到此处，他低首自语了几声，想到曹洪与曹仁的败绩，心中莫名生出几分忐忑，但随即又对郭嘉玩笑：“且让我看看，这臧子源是有四目，还是有两口。”
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