益阳城西，卫圣军大营。
亲兵传令不到半刻，刘江生、罗二虎等八名卫圣军武将相继步入帅帐，李源领着许匡衡已在此等候。
众将纷纷朝李源躬身见礼：“末将拜见李虞候！”
李源在上位落座，接着挥手示意，众将才按照品轶高低，分至两侧依次坐下，保持缄默等候军令。
“使相已下令，大军明日合围朗州。”李源先开口道，见众将的目光闪烁着激动之色后，又继续说着：“而此战我卫圣军的任务，并非攻城。”
顿时，众将纷纷露出了些许疑惑的目光。
李源轻轻一招手，许匡衡立即会意，走到帐内一幅已挂起的军事舆图前说道：“诸位将军请看！朗州以西，酉水之北，便是溪州。七十年前，此地便被洞溪蛮族占据。保大三年起，洞溪蛮便与朗州暗自往来，多次劫掠楚地。七年间已占据溪、辰、锦三州之地，掳掠百姓粮秣军械无数，加上蛮兵骁勇善战，如今已不可小觑。
据先前斥候来报，洞溪蛮兵此番出兵两万，三日前已出溪州，意图东进救援朗州。若我大军围城之时，蛮兵趁机攻袭，则后果堪忧。故而陈使相已经下令，命李虞候率部阻击来援之敌，以绝朗州兵退路。”
话音未落，罗二虎率先急道：“虞候，末将愿为先锋！”紧接着其余将领也按捺不住，纷纷请战。
李源抬手制止喧哗，严肃道：“依使相军令，明日大军便要全力攻城，正是用人之际。本虞候需留下一半兵马镇守中军，其余兵马随我西进！”
“卫圣军刘江生、罗二虎、柴克武、范仁遇！”李源大声说道。
“末将在！”罗二虎面露喜色当先站了起来，紧接着其余三人也赶忙起身。
李源故作沉吟道：“命你四人即刻整顿本部兵马，备好军需器械，明日随本虞候西进！”
四人齐齐大声回道：“末将领命！”
接着李源看向剩余的四名将领说道：“其余人等，便继续镇守中军，暂归第五军都指挥使李忠节制。中军乃大军中枢，绝不可失，诸位不可轻视，定要好生护住陈使相！”
李忠四人也忙起身抱拳道：“末将领命！”
屏退了李忠四人后，营帐中剩余人等，不外乎都是李源的兄弟和熟人。
见此，李源也不再遮掩，直接说道：“诸位都是自己人，本虞候便有话直说了！此行，使相只允诺我等七日之粮。七日之内，若不能击退蛮兵，我将自缚于使相面前谢罪！”
“七日之粮？”众将几乎都瞪大了双眼。
罗二虎忿忿道：“大哥，咱留下一半兵马，便只剩下一万多人！这仗本就难打！怎地连军粮也只给七日？那陈觉是何意？依俺看，这仗要是打输了，也应该问他陈觉去！怎么问起大哥的罪过？”
李源狠狠地瞪了一眼这黑汉子说道：“胡言乱语！你这黑厮不是向来喊得比谁都响亮？还未开战，怎能言败？”
“大哥，俺......”罗二虎面色涨红，又说不出半句，只能气冲冲地攥着拳头。
李源无暇理会，忙对许匡衡问道：“先生，对此战你有何看法？”
站在舆图前的许匡衡朝李源拱了拱手后，朝众人说道：“诸位请看，从溪州出兵至朗州，沿途地势复杂，多密林山谷，猛虎野兽遍布，而蛮兵一旦出了溪州，欲进朗州，必过临沅城！从临沅城通向朗州城，道路只有两条，一为大路，乃是楚国昔日修建的官道，宽阔平坦；二为小路，乃是八十年前唐懿宗兴建夹山寺时，为运送木石开辟的山道，蜿蜒狭窄。”
李源随即补充了几句：“不错！而三日前蛮兵已出了溪州，临沅城仅有一千楚国降兵驻守，绝难抵挡。恐怕此时蛮兵已过了临沅城！我军若要阻击来敌，必先选择从哪条路进军。这两条道路，相距甚远，若是我等判断有误，后果不堪设想。”
众人跟随许匡衡的手指，在舆图上移动着目光，纷纷陷入了思考。
片刻，刘江生若有所思道：“蛮兵两万来势汹汹，只为火速救援朗州，决不会迁延时日，定会选择宽阔平坦的大路。”
罗二虎也眼前一亮，跟着说道：“大哥，二哥说得对！”
一向沉稳的范仁遇，也不紧不慢地开口：“末将倒是以为，蛮兵毕竟生于山野，恐怕反而会选择山道小路进军，对他们而言，走小路未必会比大路慢。”
小将柴克武在一旁犹豫已久，此时上前说道：“虞候，末将曾听父兄谈及，洞溪蛮天生狡诈，用兵奇诡，不可以常理推断。我大军此次西征，早已布告天下，洞溪蛮既然出兵，便是有备而来，说明他们已有应对我军之策。而我军远道而来，不晓地势，蛮兵定然判断我军不敢从小路进军，而他们偏偏会走小路。”
李源思索着众人的不同意见，不禁也陷入了纠结，转而问道：“先生，你以为呢？”
许匡衡拂了拂微微飘动的长须，微笑着回道：“在下保大八年时，在何敬洙帐下任行军司马，曾跟随大军入楚，同洞溪蛮彭士愁部一道救援马希萼，故而对蛮兵的战法有所了解。楚地战马本就稀缺，连楚国王军都鲜少有马军，何况洞溪蛮兵？纵使其劫掠多年，但几乎仍都是步军。
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